Ein neurotropes Virus wird als neuroinvasiv bezeichnet, wenn es in der Lage ist, in das Nervensystem einzudringen, und als neurovirulent, wenn es in der Lage ist, im Nervensystem eine Krankheit zu verursachen. Beide Begriffe werden häufig auf Infektionen des zentralen Nervensystems angewandt, obwohl einige neurotrope Viren für das periphere Nervensystem hochgradig neuroinvasiv sind (z. B. das Herpes-simplex-Virus). Zu den wichtigen neuroinvasiven Viren gehören das Poliovirus, das hochgradig neurovirulent, aber nur schwach neuroinvasiv ist, und das Tollwutvirus, das hochgradig neurovirulent ist, aber erst durch ein Gewebetrauma (oft durch einen Tierbiss) neuroinvasiv wird. Nach diesen Definitionen ist das Herpes-simplex-Virus hochgradig neuroinvasiv für das periphere Nervensystem und selten neuroinvasiv für das zentrale Nervensystem, kann aber im letzteren Fall eine herpesvirale Enzephalitis verursachen und gilt daher als hochgradig neurovirulent. Viele durch Arthropoden übertragene neurotrope Viren, wie das West-Nil-Virus, verbreiten sich primär über das Blutsystem in das Gehirn, indem sie die Blut-Hirn-Schranke im Rahmen der so genannten hämatogenen Dissemination überwinden.