Wer einen umfassenden Überblick über die weltweite Distanzlaufszene sucht, findet kaum eine bessere Quelle als LetsRun.com. Zusätzlich zu den ausführlichen Vorschauen und Rennberichten über Großereignisse wie den Berlin-Marathon oder die NCAA-Langlaufmeisterschaften wird die Website täglich mit Links zu wichtigen und weniger bekannten Laufnachrichten aktualisiert. Viel Glück bei der Suche nach einer anderen US-Publikation, die sich für die kenianischen Crosslauf-Meisterschaften oder das jährliche Golden Spike Leichtathletik-Meeting in Ostrava, Tschechische Republik, interessiert.

Aber genauso wie sich LetsRun als zuverlässige Anlaufstelle für die Leichtathletik-Besessenen etabliert hat, lesen sich die Message Boards der Website wie die Online-Identifikation von High-Mileage-Bro’s. In der insularen Welt des Langstreckenlauf-Fandoms sind die Boards“ für ätzendes Shitposting mit einem unterschiedlichen Maß an Frauenfeindlichkeit, Rassismus und Homophobie bekannt. Wie ein Poster einmal bemerkte: „LetsRun ist im Grunde genommen 4chan für Läufer“

Als eine Art Gegenmaßnahme kündigte LetsRun Anfang 2020 an, dass es neben einigen Routine-Updates im Backend der Website auch Änderungen einführen würde, um zu verhindern, dass Leute mehrere Aliase in den Boards verwenden. Poster müssen sich nicht auf der Website registrieren und können anonym bleiben, aber in Zukunft werden angehende Trolle auf eine falsche Identität pro Thema und Woche beschränkt sein.

„Es wird ein Thema geben, bei dem ich denke: ‚Ich kann nicht glauben, dass all diese Leute so denken'“, sagte LetsRun-Mitbegründer Robert Johnson (alias „RoJo“) am Telefon. „Und dann sieht man, dass es ein und dieselbe Person ist, die unter acht verschiedenen Namen postet. Dafür gibt es einen Begriff, ich glaube, er heißt ‚Astroturfing‘.“ (Die IP-Adressen von Postern sind für die LetsRun-Administratoren sichtbar.)

Als er mir dieses Beispiel gab, nannte Johnson pro-russische Propaganda als die Art von Dingen, die LetsRun mit seinen neuen Vorschriften einzudämmen hofft. (Obwohl sich die meisten Threads im Forum mit dem Thema Laufen befassen, sind auch Politik und Dating-Tipps beliebte Themen. Johnson sagt, dass er die Messageboards gerne als Spiegel dessen betrachtet, worüber die Leute beim Laufen reden.)

Natürlich sind diejenigen in der Laufgemeinschaft, die sich über den Inhalt der Messageboards beschweren, in der Regel nicht besorgt, dass sie vom Kreml gekapert wurden, sondern eher, dass sie sich zu einer Plattform für grundlose Bösartigkeit entwickelt haben. Chris Chavez, ein Autor von Sports Illustrated und Gründer der Laufnachrichten-Website Citius Mag, stellt jedem Gast seines wöchentlichen Podcasts die Standardfrage: „Was ist das Gemeinste, was du über dich auf LetsRun gelesen hast? Im Mai letzten Jahres wurde die Frage an die ehemalige Highschool-Starläuferin Mary Cain gestellt, die aufgrund ihrer Frühreife schon in jungen Jahren Zielscheibe von Anfeindungen im Forum war. Cain sagte, dass sie in ihrem ersten Jahr an der High School aufgehört hatte, die Website zu besuchen, nachdem sie Beiträge (und Fotos von sich selbst) gesehen hatte, die nahelegten, dass sie ein Junge sei, weil sie eine „Beule in ihren Shorts“ hatte.

„Ich war in der Mittelschule und habe das gelesen“, sagte Cain zu Chavez. „Du sagst: ‚Ich habe als Achtklässlerin fünf Minuten für die Meile unterboten, und erwachsene Männer schreiben in den Kellern ihrer Mütter Artikel über mich.‘ Also, ja, ich unterstütze diese Messageboards nicht.“

Nachdem Cain im November landesweit Schlagzeilen machte, als sie ihren ehemaligen Trainer Alberto Salazar beschuldigte, sie öffentlich wegen ihres Gewichts beschämt und zur Einnahme von Antibabypillen und Diuretika ermutigt zu haben, um Pfunde zu verlieren, wurden die Message Boards in der Folge dafür kritisiert, einer Kultur Vorschub zu leisten, die weiblichen Athleten gegenüber feindselig sei. Nach den Vorwürfen von Cain postete der ehemalige College-Star Leah O’Connor auf ihrem Instagram-Account Screenshots von Postern, die ihr Aussehen verunglimpften, als sie 2015 für Michigan State antrat. „Plattformen wie diese SOLLTEN NICHT existieren… #fixgirlssports.“ schrieb O’Connor in ihrem Posting.

„Ich würde nicht wollen, dass jemand mein Gewicht kommentiert, wenn ich in der High School wäre“, sagt Johnson, bevor er hinzufügt, dass er glaubt, dass das Thema auf einer gewissen Ebene immer noch ein faires Spiel für öffentliche Diskussionen sein könnte, da das Gewicht ein Faktor für die Laufleistung ist. Als Reaktion auf O’Connors Kommentare eröffnete Johnsons Bruder (und LetsRun-Mitbegründer) Weldon einen Thread mit dem Titel: „Moderationsfrage: Wann, wenn überhaupt, sollten wir die Diskussion über den Körper/das Aussehen eines anderen auf LetsRun zulassen?“

Johnson behauptet zwar, dass es für die bescheidenen Mitarbeiter der Website unmöglich ist, alles zu überwachen, was auf den Message Boards veröffentlicht wird (seit der Gründung der Website im Jahr 2000 gab es fast 10 Millionen Beiträge), aber er weist darauf hin, dass im Gegensatz zu Giganten wie Facebook und Twitter jeder, der ein Problem mit etwas hat, das gepostet wird, eine Beschwerde einreichen kann, die in der Regel innerhalb von Stunden bearbeitet wird. Johnson wehrt sich gegen das frauenfeindliche Image der Foren und behauptet, dass die am meisten beschimpften Personen in der Geschichte der Foren weiße Männer waren. Als er Mitte der 2000er Jahre ein Starläufer an der Universität von Oregon war, waren die Beschimpfungen auf den Foren gegen Galen Rupp offenbar so heftig, dass der stellvertretende Sportdirektor von Oregon, Vin Lananna, und Rupps Trainer Alberto Salazar bei einem Leichtathletikwettkampf auf Weldon Johnson zukamen und ihn „fertig machten“. (Die Website installierte daraufhin einen Filter, der es unmöglich machte, die Worte „schwul“ und „Rupp“ im selben Beitrag zu verwenden.)

Sally Bergesen, die Gründerin und Geschäftsführerin des Frauenbekleidungsunternehmens Oiselle, sagte mir per E-Mail, dass die Messageboards von LetsRun „die Hölle für Frauen“ seien. Sowohl Bergesen als auch Dr. Sarah Lesko, die bei Oiselle für die Unternehmensentwicklung zuständig ist, sagen, dass die meisten professionellen Läuferinnen, die sie kennen, die Foren komplett meiden.

„Wenn RoJos Verteidigung darin besteht, dass auf jeden geschissen wird, ist das nicht sehr ermutigend“, sagte mir Bergesen am Telefon. „Aber wenn man bedenkt, dass ein weißer Mann im Vergleich zu einer Frau oder einer farbigen Person oder einer Person, die offen schwul ist, angegriffen wird, dann gibt es da einen großen Unterschied aufgrund der Machtstrukturen, in denen wir alle leben… wir sind nicht alle gleich.“

Johnson zufolge schadet der negative Ruf von LetsRun bei Frauen tatsächlich dem Gewinn der Website. „Das Image, dass ich sexistisch bin oder dass die Website sexistisch ist, ist nicht gut für das Geschäft“, sagt Johnson. „Wir sollten viel mehr Markenwerber haben, als wir haben.“

Was kann also getan werden? Johnson räumt ein, dass Personen, die keine bekannten Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens sind, sicherlich einen „besonderen Schutz“ verdienen, und erwähnt, dass er das High-School-Forum möglicherweise auf registrierte Benutzer beschränken möchte. Unter Verweis auf das Beispiel von Twitter sagte Johnson jedoch, er sei nicht ganz davon überzeugt, dass eine Registrierungspflicht für Poster einen großen Unterschied machen würde. Lesko schlug unterdessen vor, dass LetsRun, wenn es ernsthaft glaubt, dass ihm aufgrund frauenfeindlicher Inhalte in den Foren Werbeeinnahmen entgehen, diese Theorie testen sollte, indem es in zusätzliche Moderatoren investiert, um Kommentare zu genehmigen – etwas, das LetsRun bisher mit der Begründung abgelehnt hat, dass es auf Zensur hinausläuft.

Die Tatsache, dass Poster in den Foren anonym bleiben können, ist wohl einer der umstrittensten Aspekte der Plattform. In der Erklärung, mit der die Aktualisierung der Foren Anfang der Woche angekündigt wurde, schrieb LetsRun, dass die Möglichkeit, die Anonymität der Poster zu wahren, „eine ehrlichere Diskussion ermöglicht“. Vermutlich würde es die Anonymität auch potenziellen Whistleblowern erleichtern, Missetaten aufzudecken, sei es ein Serienbetrüger oder ein missbräuchlicher Trainer.

Allerdings gibt es auch einen offensichtlichen Nachteil, wenn Menschen nicht für das, was sie in einem öffentlichen Forum sagen, zur Rechenschaft gezogen werden müssen. Was ist, wenn diese anonymen Betrugsvorwürfe nicht wahr sind? Ebenso wären die erwachsenen Männer, die in den Kellern ihrer Mütter schmollen, wahrscheinlich weniger geneigt, die Mary Cains dieser Welt zu trollen, wenn sie es tatsächlich zugeben müssten.

Während das Rätsel der LetsRun-Boards wahrscheinlich nicht so bald gelöst werden wird, sagt Bergesen, dass sie ermutigt ist, dass Frauen im Laufsport die Dinge zunehmend selbst in die Hand nehmen, indem sie ihre eigenen Medien schaffen, um die Geschichte ihres Sports neu zu lenken.

„Wir haben noch kein Message Board, aber vielleicht bald“, sagt Bergesen. „Wir haben es satt, darauf zu warten, dass ihr das herausfindet, und wir haben es satt, dass ihr uns sagt, dass ihr nichts dagegen tun könnt. Also werden wir weitermachen und unser eigenes Ding durchziehen. Aber wäre es nicht schön gewesen, wenn wir alle zusammen abhängen könnten?“