Am Wochenende wurde in den sozialen Medien auf der ganzen Welt über die Möglichkeit diskutiert, dass ein Asteroid (bekannt als 2018 VP₁) am 2. November in die Erde einschlagen könnte.

Es schien nur passend. Gibt es einen besseren Weg, um ein Jahr abzuschließen, das katastrophale Überschwemmungen, Explosionen, Brände und Stürme gesehen hat – und natürlich eine globale Pandemie?

Aber Sie können beruhigt sein. Der Asteroid stellt keine Bedrohung für das Leben auf der Erde dar. Höchstwahrscheinlich wird er harmlos an unserem Planeten vorbeisegeln. Schlimmstenfalls wird er harmlos in unserer Atmosphäre verglühen und einigen glücklichen Erdbewohnern ein Feuerwerk bescheren.

So, was ist die Geschichte?

Unsere Geschichte beginnt vor ein paar Jahren, am 3. November 2018. In dieser Nacht entdeckte die Zwicky Transient Facility am Palomar Observatory in Südkalifornien einen schwachen neuen „erdnahen Asteroiden“ – ein Objekt, dessen Umlaufbahn sich der unseres Planeten annähern oder kreuzen kann.

Zum Zeitpunkt seiner Entdeckung war 2018 VP₁ etwa 450.000 Kilometer von der Erde entfernt – ein wenig weiter als die durchschnittliche Entfernung zwischen Erde und Mond (etwa 384.000 km).

Der Asteroid war sehr schwach und im Vergleich zu den Hintergrundsternen nur schwer auszumachen. Die Astronomen konnten ihn nur 13 Tage lang beobachten, bevor er zu weit von der Erde entfernt war, um gesehen zu werden.

Aus dieser kurzen Beobachtungsreihe ging hervor, dass es sich bei dem Asteroiden um eine Art erdnahes Objekt handelt, das als „Apollo-Asteroid“ bezeichnet wird.

Apollo-Asteroiden verbringen die meiste Zeit jenseits der Erdumlaufbahn, schwingen aber im innersten Teil ihrer Reise um die Sonne in die Umlaufbahn unseres Planeten ein. 2018 VP₁ braucht zwei Jahre, um die Sonne zu umrunden, und schwingt jedes Mal, wenn er das „Perihel“ (seine größte Annäherung an unseren Stern) erreicht, genau in die Erdumlaufbahn hinein.

Da die Umlaufbahn von 2018 VP₁ fast genau zwei Jahre dauert, wird er im Jahr 2020 (zwei Jahre nach seiner Entdeckung) erneut nahe an der Erde vorbeifliegen.

Aber wie nahe wird er kommen? Nun, das ist die Millionen-Dollar-Frage.

Von einer Kollision bis zu einem sehr weit entfernten Verfehlen …

Um die genaue Bahn eines Objekts durch das Sonnensystem zu bestimmen und vorherzusagen, wo es in Zukunft sein wird (oder wo es in der Vergangenheit war), müssen Astronomen Beobachtungen sammeln.

Wir brauchen mindestens drei Datenpunkte, um die Bahn eines Objekts zu schätzen – aber das gibt uns nur eine sehr grobe Schätzung. Je mehr Beobachtungen wir bekommen können und je länger der Zeitraum ist, den sie umfassen, desto besser können wir die Umlaufbahn festlegen.

Und deshalb ist die Zukunft von 2018 VP₁ ungewiss. Er wurde 21 Mal innerhalb von 13 Tagen beobachtet, wodurch seine Umlaufbahn ziemlich genau berechnet werden kann. Wir wissen, dass es 2 Jahre (plus oder minus 0,001314 Jahre) dauert, um die Sonne zu umrunden. Mit anderen Worten, unsere Unsicherheit in Bezug auf die Umlaufzeit des Asteroiden beträgt etwa 12 Stunden in beide Richtungen.

Das ist eigentlich ziemlich gut, wenn man bedenkt, wie wenige Beobachtungen gemacht wurden – aber es bedeutet, dass wir nicht sicher sein können, wo genau der Asteroid am 2. November dieses Jahres sein wird.

Wir können jedoch das Volumen des Raums berechnen, in dem wir sicher sein können, dass der Asteroid zu einem bestimmten Zeitpunkt liegen wird. Stellen Sie sich eine riesige Blase im Weltraum vor, die vielleicht einen größten Durchmesser von 4 Millionen km hat. Wir können sehr sicher sein, dass sich der Asteroid irgendwo in der Blase befinden wird – aber das war’s auch schon.

Was bedeutet das für die Erde? Nun, es stellt sich heraus, dass die nächste Annäherung der beiden in diesem Jahr irgendwo zwischen einem direkten Treffer und einem gewaltigen Fehlschuss liegen wird – der Asteroid wird nicht näher als 3,7 Millionen km kommen!

Wir können auch die Wahrscheinlichkeit berechnen, dass der Asteroid die Erde während dieser Annäherung treffen wird. Die Wahrscheinlichkeit beträgt 0,41%, also etwa 1 zu 240. Mit anderen Worten: Am 2. November ist es bei weitem am wahrscheinlichsten, dass der Asteroid direkt an uns vorbeisegelt.

Aber was ist, wenn er uns doch trifft?

Wie der große Terry Pratchett einmal schrieb: „Die Chancen stehen neunmal von zehn Millionen zu eins“. Aber haben Sie schon einmal jemanden sagen hören: „Die Chancen stehen 240 zu 1, aber es könnte klappen?“

Sollten wir uns also Sorgen machen?

Nun, die Antwort geht darauf zurück, wie schwierig es war, 2018 VP₁ überhaupt zu entdecken. Ausgehend davon, wie schwach er war, schätzen Astronomen, dass er nur etwa 2 Meter groß ist. Objekte dieser Größe treffen immer wieder auf die Erde.

Größere Asteroiden richten mehr Schaden an, wie uns im Februar 2013 spektakulär vor Augen geführt wurde, als ein Asteroid von etwa 20 Metern Durchmesser in der Atmosphäre über der russischen Stadt Tscheljabinsk explodierte.

Die Explosion in Tscheljabinsk war spektakulär, und die Druckwelle beschädigte Gebäude und verletzte mehr als 1.500 Menschen. Aber das war ein Objekt mit dem zehnfachen Durchmesser von 2018 VP₁ – was bedeutet, dass es wahrscheinlich mindestens 1.000 Mal schwerer war und viel weiter in die Atmosphäre eindringen konnte, bevor es sein feuriges Ende fand.

2018 VP₁ ist so klein, dass er keine Gefahr darstellt. Sie würde mit ziemlicher Sicherheit harmlos in unserer Atmosphäre verglühen, bevor sie den Boden erreicht. Höchstwahrscheinlich würde er in einer „Luftexplosion“ Dutzende von Kilometern über dem Boden explodieren – und nur winzige Fragmente zurücklassen, die auf die Oberfläche herabdriften.

Wenn 2018 VP₁ besonders robust ist (ein Stück eines Metall-Asteroiden, nicht eines steinigen oder eisigen), könnte er es bis zum Boden schaffen – aber selbst dann ist er viel zu klein, um größeren Schaden anzurichten.

Allerdings wäre der Feuerball beim Eintritt des Asteroiden in die Erdatmosphäre spektakulär. Wenn wir wirklich Glück haben, könnte er vom Global Fireball Network (unter der Leitung der Curtin University) mit der Kamera eingefangen werden.

Mit den Bildern der Feuerkugel von mehreren Kameras konnten die Forscher herausfinden, wo etwaige Trümmer herunterfallen könnten, und sich auf den Weg machen, um sie zu bergen. Ein frisch gefallener Meteorit ist ein unberührtes Fragment, aus dem wir viel über die Geschichte des Sonnensystems lernen können.

Das Fazit

In einem Jahr wie diesem ist es kein Wunder, dass 2018 VP₁ für einige Aufregung und Medienrummel gesorgt hat.

Aber höchstwahrscheinlich wird der 3. November kommen und nichts wird passiert sein. 2018 VP₁ wird vorbeigezogen sein, wahrscheinlich ungesehen, zurück in die Tiefen des Weltraums.

Aber selbst wenn die Erde im Fadenkreuz steht, gibt es keinen Grund zur Sorge. Schlimmstenfalls wird jemand irgendwo auf dem Globus einen spektakulären Feuerball sehen – und die Menschen in den USA werden vielleicht ein spektakuläres Feuerwerk vor den Wahlen erleben.

Oder anders ausgedrückt: „Es ist das Ende der Welt, wie wir sie kennen, und mir geht es gut.“