Als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach, waren die Schäden in den umliegenden Städten katastrophal. Jetzt scheint die Hitze so gewaltig gewesen zu sein, dass sie das Gehirn eines Opfers in Glas verwandelt hat – vermutlich ist dies das erste Mal, dass dies beobachtet wurde.

Experten haben entdeckt, dass die Spritzer eines glänzenden, festen schwarzen Materials, die im Schädel eines Opfers in Herculaneum gefunden wurden, offenbar die Überreste von menschlichem Hirngewebe sind, das durch die Hitze verändert wurde.

Dieser Fund ist bemerkenswert, da Hirngewebe aufgrund der Zersetzung nur selten erhalten bleibt und sich in den Fällen, in denen es gefunden wird, normalerweise in Seife verwandelt.

„Bis heute wurden noch nie verglaste Hirnreste gefunden“, sagte Dr. Pier Paolo Petrone, ein forensischer Anthropologe an der Universität Neapel Federico II und Mitautor der Studie.

Im New England Journal of Medicine zeigen Petrone und Kollegen, dass die glasigen Gehirne einem etwa 25-jährigen Mann gehörten, der in den 1960er Jahren mit dem Gesicht nach unten auf einem Holzbett unter einem Haufen Vulkanasche gefunden wurde – eine Pose, die darauf schließen lässt, dass er schlief, als die Katastrophe die Stadt traf.

Das Bett befand sich in einem kleinen Raum, der zum Collegium Augustalium gehörte, einem Gebäude, das mit einem Kaiserkult verbunden war, bei dem der ehemalige Kaiser Augustus verehrt wurde. Petrone zufolge soll es sich bei dem Opfer um den Hausmeister gehandelt haben.

Petrone sagte, dass er die schwarzen Fragmente im Schädel des Hausmeisters bemerkte, als er sich vor kurzem mit den menschlichen Überresten beschäftigte, die im Collegium gefunden wurden.

„Ich bemerkte etwas, das im Inneren des Kopfes glänzte“, sagte er dem Guardian. „Dieses Material befand sich ausschließlich im Schädel des Opfers, also musste es sich um die verglasten Überreste des Gehirns handeln.

Jetzt haben Petrone und seine Kollegen eine Reihe von Substanzen in dem glasigen Material gefunden, darunter Proteine, die typischerweise in Hirngewebe vorkommen.

„Der Nachweis von glasartigem Material aus dem Kopf des Opfers, von Proteinen, die in menschlichem Gehirn exprimiert werden, und von Fettsäuren, die in menschlichem Haar vorkommen, weist auf die thermisch induzierte Konservierung von verglastem menschlichem Hirngewebe hin“, schreibt das Team.

Die Forscher sagen, dass einige der Substanzen auch in tierischem oder pflanzlichem Material vorkommen könnten, doch wurden bei den Ausgrabungen keine derartigen Überreste gefunden. Und die Analyse des verkohlten Holzes an der Fundstelle zeigt, dass es während der Katastrophe Temperaturen von bis zu 520 Grad Celsius ausgesetzt war.

„Dies deutet darauf hin, dass extreme Strahlungshitze in der Lage war, Körperfett zu entzünden und weiches Gewebe zu verdampfen; es folgte ein schneller Temperaturabfall“, berichtet das Team.

Petrone sagte, dass der Hausmeister sofort getötet wurde, als tödliche Ströme von überhitzten Gasen, Asche und Gesteinsfragmenten, bekannt als pyroklastische Ströme, durch die Stadt fegten.

Weitere Beweise belegen das grausige Schicksal: Der Schädel und andere Knochen des Hausmeisters waren explodiert und verkohlt, während einige der Knochen – ebenso wie ein Fragment verkohlten Holzes – auch Anzeichen von Glasigkeit aufwiesen.

Das Team fand auch eine feste, schwammige Masse um die Brustknochen, die wahrscheinlich aus der Lunge und anderen Organen bestand, sagte Petrone.

Das Team sagt, dass dies die Berichte von Opfern der Bombenangriffe auf Dresden während des Zweiten Weltkriegs widerspiegelt, in denen von Körpern die Rede war, die zu einer Mischung aus Knochen und einer geleeartigen Substanz zerfielen, als sie intensiver Hitze ausgesetzt waren.

Die neuen Entdeckungen sind die jüngste Enthüllung in einer langen Reihe von erschütternden Funden aus der Katastrophe. Frühere Arbeiten von Petrone und Kollegen an menschlichen Überresten aus Herculaneum haben gezeigt, dass die starke Hitze des pyroklastischen Stroms die Körperflüssigkeiten der Menschen, die sich in den Kammern am Ufer der Stadt versteckt hatten, verdampfen und ihre Schädel explodieren ließ. Bei diesen Opfern wurde jedoch kein verglastes menschliches Hirngewebe gefunden, was auf etwas andere Bedingungen als im Collegium Augustalium schließen lässt.

In der Zwischenzeit haben Gipsabgüsse von Opfern im nahe gelegenen Pompeji die letzten Momente der Stadtbewohner festgehalten – zusammengekauert, gestützt oder zusammengekauert, als die Asche und der Bimsstein herabfielen.

Petrone sagt, dass die Funde unterstreichen, dass die einzige Möglichkeit, einen Ausbruch wie den von AD79 zu überleben, darin besteht, zu fliehen. „Selbst wenn man sich in Gebäuden versteckt, werden die Menschen aufgrund der hohen Temperatur der Aschewolken sterben, wie die Opfer von Herculaneum, Pompeji und noch weiter entfernten Siedlungen, bis zu 20 km vom Vulkan entfernt, gezeigt haben“, sagte er. „Eine stille Warnung für die 3 Millionen Einwohner der Metropole Neapel.“

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