Auguste Piccard wurde am 28. Januar 1884 in Basel in eine Akademikerfamilie hineingeboren und erhielt dort und am Polytechnikum Zürich seine Ausbildung. Ab 1907 lehrte er in Zürich, interessierte sich früh für die Luftfahrt und untersuchte das Verhalten von Ballonen. Im Jahr 1922 ging er als Professor für Physik an die Universität Brüssel, wo er bis 1954 blieb (mit Ausnahme der Kriegsjahre, die er in der Schweiz verbrachte). Er wollte die Physik der Stratosphäre erforschen, einer Region, die bis zum Aufkommen der Elektronik und der kontinuierlichen Funküberwachung vom Boden aus außerhalb der Reichweite empfindlicher automatischer Instrumente lag. Mit Unterstützung des belgischen Fonds National de la Recherche Scientifique entwickelte Piccard 1930 einen Wasserstoffballon mit einer luftdichten Kabine, die einen Beobachter in die Stratosphäre befördern sollte. Mit diesem Ballon (FNRS) erreichte er in den Jahren 1931-1932 Rekordhöhen von über 50.000 Fuß. Damit war eine neue Ära der wissenschaftlichen Erforschung eingeleitet. Fehlende finanzielle Mittel verhinderten seine Teilnahme an weiteren Flügen.

1937 wandte sich Piccard der Erforschung der Tiefsee zu und entwickelte das Bathyscaphe, das Unterwasser-Pendant zu seinem Stratosphärenballon. Wiederum mit Unterstützung der belgischen Stiftung begannen die Arbeiten, wurden jedoch durch den Krieg unterbrochen. So wurde das erste Bathyscaphe, FNRS 2, erst 1948 fertiggestellt. Sie bestand aus einer stabilen kugelförmigen Stahlgusskapsel mit Plexiglasfenstern, die von einem leicht gebauten, mit Petroleum gefüllten Schwimmkörper getragen wurde. Wie bei einem Luftballon wurde die vertikale Bewegung durch das Ablassen von Ballast oder Stützflüssigkeit gesteuert. Im Bathyscaphe wurde eisenbeschossener Ballast durch erregte Elektromagnete zurückgehalten und durch Unterbrechung des Stroms freigesetzt. Tauchgänge vor Dakar im Jahr 1948 bewiesen die Nützlichkeit des Systems.

Im Jahr 1950 wurde das Schiff an die französische Marine übergeben und ein neues Bathyscaphe, FNRS 3, wurde gebaut. Es stand zunächst unter der Leitung von Piccard und nutzte die Druckkapsel und viele wichtige Ausrüstungsgegenstände des FNRS 2. Doch Schwierigkeiten mit den Franzosen und Kontakte von Piccards Sohn Jacques nach Italien führten dazu, dass 1952-1953 mit schweizerischen und italienischen Mitteln ein drittes Tauchboot, die Trieste, gebaut wurde. Das neue Tauchboot ähnelte im Wesentlichen den FNRS-Schiffen, wies jedoch zahlreiche Verbesserungen auf, darunter eine Kapsel aus geschmiedetem Stahl. Ein erfolgreicher Tauchgang von mehr als 10.000 Fuß wurde 1953 vor Capri durchgeführt. Finanzielle Engpässe behinderten die Forschung bis 1957, als die US-Marine Unterstützung gewährte. Nach einer Bewertung wurde die Trieste gekauft und nach San Diego verschifft. Mit einer verstärkten Beobachtungskapsel und erhöhtem Auftrieb tauchte die Trieste 1960 auf den Grund des Challenger Deep im Marianengraben vor Guam, dem tiefsten bekannten Loch der Welt.

Ab 1954 lebte Piccard im aktiven Ruhestand in Lausanne, wo er am 24. März 1962 starb. Der größte Teil der Arbeiten der Trieste nach 1953 wurde von Jacques Piccard geleitet.