„Ein kleiner Schritt für den Menschen, ein riesiger Sprung für die Menschheit“ hätte dramatisch anders ausgehen können, wenn der Astronaut Buzz Aldrin nicht mit einem einfachen Filzstift eine Katastrophe abgewendet hätte.

Nach dem historischen Mondspaziergang von Apollo 11 am 20. Juli 1969 bereiteten sich Aldrin und Neil Armstrong darauf vor, von ihrer Mondlandefähre aus wieder das Kommando zu übernehmen, als sie entdeckten, dass ein Unterbrecherschalter des Triebwerksarms von der Instrumententafel abgebrochen war.

In seinem Buch „Magnificent Desolation: The Long Journey Home from the Moon erinnert sich Aldrin, dass er etwas auf dem Boden der Mondlandefähre entdeckte, das dort nicht hingehörte.

„Ich sah genauer hin und erschrak ein wenig“, schreibt er. „Dort, auf dem Staub auf dem Boden auf der rechten Seite der Kabine, lag ein Unterbrecherschalter, der abgebrochen war.“

Während er sich fragte, woher der Schalter kam, schaute er sich die Reihen der Unterbrecher auf dem Armaturenbrett an. Dann „schluckte er schwer.“

„Der abgebrochene Schalter war vom Unterbrecher des Triebwerksarms abgebrochen, dem einen lebenswichtigen Unterbrecher, der benötigt wurde, um das Aufstiegstriebwerk mit Strom zu versorgen, das Neil und mich vom Mond abheben sollte“, schreibt er.

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Er oder Armstrong müssen den Schalter in dem beengten Raum mit ihren sperrigen Rucksäcken irgendwie versehentlich umgestoßen haben. „Unabhängig davon, wie der Schalter abgebrochen war, musste der Schalter wieder eingedrückt werden, damit das Aufstiegstriebwerk zündete und uns zurück nach Hause brachte“, schreibt er.

Der defekte Schalter wurde der Missionskontrolle gemeldet, aber nach einer unruhigen Nacht, in der man versuchte, etwas Schlaf zu bekommen, hatte Houston am nächsten Morgen noch keine Lösung gefunden.

„Nachdem ich es genauer untersucht hatte, dachte ich, wenn ich etwas im Landemodul finden könnte, das ich in den Schaltkreis drücken könnte, würde es vielleicht halten“, schreibt Aldrin. „Aber da es sich um eine elektrische Schaltung handelte, beschloss ich, nicht meinen Finger hineinzustecken oder irgendetwas zu benutzen, das am Ende Metall hatte. Ich hatte einen Filzstift in der Schultertasche meines Anzugs, der die Aufgabe erfüllen könnte.

„Nachdem ich die Countdown-Prozedur um ein paar Stunden vorverlegt hatte, für den Fall, dass es nicht klappen würde, steckte ich den Stift in die kleine Öffnung, wo der Schalter für den Stromkreisunterbrecher hätte sein sollen, und drückte ihn hinein; und tatsächlich, der Stromkreisunterbrecher hielt. Wir würden also doch noch vom Mond herunterkommen. Bis heute habe ich den zerbrochenen Schalter und den Filzstift, mit dem ich unsere Triebwerke gezündet habe, immer noch.“

Wenn der Unterbrecher für den Triebwerksarm offen geblieben wäre, hätten Armstrong und Aldrin wahrscheinlich festgesessen, sagt NASA-Chefhistoriker William Barry.

„Hätte der Filzstift nicht funktioniert, bin ich mir sicher, dass Mission Control und die Crew hart daran gearbeitet hätten, andere Wege zu finden, den Stromkreis zu schließen, damit das Aufstiegstriebwerk gezündet werden konnte“, sagt er. „Aber das war eine ernste Situation – so ernst, dass bei späteren Mondlandefähren eine Schutzvorrichtung über diesen Stromkreisunterbrechern installiert wurde, um ein ähnliches Problem zu verhindern.“

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Barry sagt, dass während des Apollo-Programms die Missionskontrolle und die Astronauten Tausende von Simulationen durchführten und dass das Simulationsteam „ziemlich raffiniert“ war, wenn es darum ging, ihnen Probleme zu stellen, die sie lösen mussten.

„Mir ist nicht bekannt, dass dieses spezielle Szenario simuliert wurde, aber die gründliche Systemkenntnis, die in diesen Stunden in den Simulatoren erlernt wurde, und die Techniken, die für die Astronauten und die Bodencrews entwickelt wurden, um Probleme zu lösen, hätten ihnen gute Dienste geleistet, wenn weitere Arbeiten erforderlich gewesen wären, um den defekten ‚Triebwerksarm‘-Schutzschalter zu reparieren“, sagt er.

Viele dieser Simulationen, so Barry, betrafen das Manövrieren des Kommandomoduls, um das Rendezvous im Falle eines Problems mit der Aufstiegsstufe der Mondlandefähre in die richtige Umlaufbahn zu bringen.

„Wie für das Simulatortraining typisch, haben die Besatzungen den Start und das Andockmanöver viele Male geübt – und mussten dabei in der Regel mit einem simulierten Fehler fertig werden“, sagt er. „Das Fliegen der tatsächlichen Mission war (normalerweise) viel einfacher als die Dutzende Male, die sie dieses spezielle Manöver im Simulator geübt hatten.“

Aber, so Barry, die Kommandokapsel konnte das Problem nicht lösen, wenn die Mondlandefähre nicht in der Lage war, die Oberfläche zu verlassen. „Ein Ausfall des Aufstiegstriebwerks wäre also ein kritisches Problem gewesen“, sagt er.