Apples erster Versuch eines dünnen, leichten Laptops der Zukunft kam ein paar Jahre zu früh.

Anfang 2008 stellte Apple das ursprüngliche MacBook Air vor, ein sehr kompromittiertes Produkt. Es war teuer (der Grundpreis lag bei 1799 US-Dollar), aber auch der langsamste Mac mit einer unpraktischen Festplatte der iPod-Klasse. (Eine 64-GB-Solid-State-Festplatte, ein Novum bei einem Mac, wurde als Option angeboten, war aber mit 999 US-Dollar sündhaft teuer). Der Air hatte weder ein optisches Laufwerk noch einen FireWire-Anschluss oder eine Ethernet-Buchse, sondern nur einen einzigen USB-Anschluss, der sich hinter einer Klappe verbarg, die sich nicht öffnen ließ. Das Kühlsystem war so unzureichend, dass der Dual-Core-Prozessor des Air in einem warmen Raum nicht mehr effektiv arbeiten konnte.1

Die Vorteile lagen jedoch auf der Hand. Das MacBook Air wog nur drei Pfund. Damit war es ganze zwei Pfund (40 %!) leichter als das nächst leichtere Mac Notebook, das zu dieser Zeit verkauft wurde, und mehr als ein Pfund leichter als alle vorherigen Mac Notebooks. Und er war unglaublich dünn, ein Keil von 0,16 Zoll an der Vorderseite, der sich hinten auf 0,76 Zoll verbreitert. Mit anderen Worten: Das Herz des ursprünglichen Air schlug am rechten Fleck, aber die Technologie war einfach noch nicht gut genug.

Zwei Jahre später wagte Apple einen weiteren Versuch, und diesmal gelang es ihnen. Das neue MacBook Air befand sich am unteren Ende der Apple-Laptop-Preisliste und nicht mehr am oberen Ende, wodurch sichergestellt wurde, dass es für die meisten Menschen das Notebook der Wahl sein würde. Das neue Modell war genauso dünn und leicht wie sein Vorgänger, bot aber eine ganze Reihe von Anschlüssen und einen leistungsfähigen Intel-Prozessor.

Und das Beste war vielleicht, dass es in zwei verschiedenen Versionen erhältlich war – ein 13-Zoll-Modell, das ungefähr die Größe des ursprünglichen Modells hatte, und ein winziges 11-Zoll-Modell für Leute, die den absolut kleinsten Mac-Laptop überhaupt haben wollten.

Die Zukunft der Notebooks?

„Es ist so, wie wir es noch nie zuvor gemacht haben“, sagte Apple CEO Steve Jobs bei der Vorstellung der neuen MacBook Air Modelle. „Wir glauben, dass dies die Zukunft der Notebooks ist.“ Apple verkündet oft, dass es die Zukunft erschafft. Selten hat es so recht gehabt.

Unmittelbar vor der Einführung des MacBook Air haben viele PC-Hersteller Netbooks entwickelt, eine Kategorie extrem preiswerter ($200-$300!), ultrakleiner Laptops, auf denen Windows lief und die von neuen, leistungsschwachen Intel-Prozessoren angetrieben wurden. Apple-Manager wurden immer wieder gefragt, warum das Unternehmen kein Netbook herstelle.

Manchmal habe ich den Verdacht, dass die Leute darauf drängen, dass Apple in eine Produktkategorie einsteigt, weil der Rest der Technologiebranche weiß, dass er das Problem nicht gelöst hat, und hofft, dass Apple es schafft. Als jemand, der in dieser Zeit einige Netbooks ausprobiert hat, kann ich bezeugen, wie lausig sie waren. Sie waren beeindruckend auf eine neuartige Art und Weise, bei der man glaubt, dass sie unter Windows laufen, aber sie waren billiger Plastikmüll mit zusammengeschrumpften Tastaturen, auf denen man unmöglich tippen konnte.

Beim Design des 11-Zoll-MacBook Air entdeckte Apple eine klare Linie, die es nicht überschreiten wollte: die Größe der Tastatur. Das 11-Zoll-Air wurde um eine Tastatur in voller Größe herum gebaut, bei der jede Taste die gleiche Größe hat wie bei anderen Apple-Notebooks, Desktop-Macs und so ziemlich jeder anderen Tastatur. Apple würde so klein werden, aber nicht kleiner. Und natürlich fühlten sich die MacBook Airs dank ihres eloxierten Aluminiumgehäuses, das aus einzelnen Metallstücken gefräst wurde, nicht billig an.

Die PC-Industrie dankte Apple für seine Antwort, und Intel führte prompt das Konzept der Ultrabooks ein. Ein Ultrabook lässt sich am besten als ein PC-Laptop definieren, der wie ein MacBook Air aussieht. (Die andere Antwort von Apple auf Netbooks war das iPad, das einige Monate vor dem MacBook Air im Jahr 2010 auf den Markt kam. Mit dem iPad und dem MacBook Air hatte Apple zwei sehr unterschiedliche Antworten auf den gleichen Wunsch nach einem kleineren, preiswerteren mobilen Computergerät.)

Im Laufe des Jahrzehnts schien jeder andere Laptop (einschließlich der anderen Angebote von Apple) dem MacBook Air immer ähnlicher zu werden. Das MacBook Pro verlor sein optisches Laufwerk, wechselte zu SSDs als Speicher und wurde dünner und leichter. Das heutige 13-Zoll-MacBook Pro ist selbst ein dünnes, leichtes Drei-Pfund-Notebook.

Zu beliebt, um getötet zu werden

Im Laufe des Jahrzehnts wurde das MacBook Air immer besser. Trotz des dünnen Profils und des eingeschränkten Kühlsystems wurden immer robustere Prozessoren als konfigurierbare Optionen hinzugefügt. Ein 11-Zoll-MacBook Air mit einem Intel i7-Prozessor konnte fast alles bewältigen, was man ihm zumuten konnte.

Die größte Krise im Leben des MacBook Air kam in der Mitte des Jahrzehnts, und die Bedrohung kam von Apple selbst. 2015 stellte Apple das 12-Zoll-MacBook vor, das dünner und leichter war als das Air und ein Retina-Display besaß, aber auch 300 Dollar teurer. 2016 folgte ein 13-Zoll-MacBook Pro, das eindeutig in die Fußstapfen des MacBook Air trat – allerdings war der anfängliche Preis 500 US-Dollar höher als der des Air!

Doch das MacBook Air ohne Retina-Display verkaufte sich weiterhin. Es stellte sich heraus, dass die Kunden von Apple der Meinung waren, dass es auch ohne das glänzende Retina-Display ein besseres Preis-Leistungs-Verhältnis bot. Im Jahr 2018 lenkte Apple ein und brachte ein Retina Air heraus. Als Apple kürzlich das erste MacBook Air mit eigenen Prozessoren herausbrachte, bestätigte das Unternehmen, was wir alle vermutet hatten: Das MacBook Air ist der meistverkaufte Mac3 des Unternehmens. (Höchstwahrscheinlich war das schon fast das ganze letzte Jahrzehnt so.)

Ich glaube, was das Air so beliebt gemacht hat, war, dass es der breiten Öffentlichkeit einen Computer bot, der genau das tat, was nötig war, und nicht mehr. Schon früh konnten sich Computerfreaks über den geringen Speicherplatz, den begrenzten Arbeitsspeicher, die schwächeren Prozessoren, den Mangel an Anschlüssen (Thunderbolt wurde in einem Update hinzugefügt) und die Notwendigkeit eines externen optischen Laufwerks beschweren, wenn man CDs oder DVDs verwenden wollte. Aber wenn man nur ein dünnes, leichtes, preiswertes Notebook wollte, um E-Mails zu schreiben, im Internet zu surfen und vielleicht mit Microsoft Office zu arbeiten, brauchte man nichts von alledem.

Im Laufe des Jahrzehnts verblassten all diese Unterscheidungen, aber ich denke, der Kern des Air blieb bestehen: Es war das billigste Notebook von Apple, und im Vergleich zu den dickeren MacBook Pros wirkte die dünne Keilform des Air einfach kleiner und leichter und… weniger. Beim Air ist weniger mehr.4

MacBook Air für immer?

Zu diesem Zeitpunkt ist es schwer vorstellbar, dass das MacBook Air in absehbarer Zeit die Apple-Produktlinie verlässt. Vermutlich hat Apple seine Lektion aus all den Versuchen gelernt und erkannt, dass das Design und der Preis des Air das ist, was die meisten Kunden von einem Laptop erwarten.

Ich stimme dem zu. Ich benutze ein MacBook Air als Laptop (und in vielen Fällen als Hauptcomputer), seit das ursprüngliche Modell 2008 auf den Markt kam. Das 11-Zoll-Air war vom Tag der Auslieferung bis zu meinem letzten Tag auf der Macworld mein primärer Mac und ich habe dieses letzte Modell erst letzten Monat ersetzt, als ich ein neues M1 MacBook Air gekauft habe.5

In der Zwischenzeit haben die anderen Laptops von Apple mit dem Air gleichgezogen. Sicher, es gibt Unterschiede – die Touch Bar, größere Bildschirme und (vermutlich) leistungsfähigere Modelle, die noch kommen werden. Aber die großen Unterschiede, wie große Festplatten, optischer Speicher und ähnliches, sind alle verschwunden. Ein Blick auf das kürzlich angekündigte M1 MacBook Pro und M1 MacBook Air macht die Herausforderung deutlich. Die Unterschiede zwischen diesen Computern sind subtil.

Nun die große Frage. Was kommt als Nächstes? Das MacBook Air, das 2010 auf den Markt kam, hat wirklich die Laptops für den Rest des Jahrzehnts definiert. Aber wir schreiben jetzt das Jahr 2020. Was wird der endgültige mobile Mac der 2020er Jahre sein? Das MacBook Air wird vielleicht noch eine Weile auf dem Markt bleiben, aber was wird es in den Herzen und Köpfen der Nutzer ersetzen?

Apples Ansatz bei Laptops hat sich in den letzten zehn Jahren, wenn nicht sogar in den letzten zwei Jahren, seit dem Erscheinen des Titanium PowerBook G4 nur wenig verändert. Während die Konkurrenten in der Welt der PC-Laptops mit Touchscreens, abnehmbaren oder klappbaren Tastaturen und faltbaren Bildschirmen experimentiert haben, ist Apple konsequent bei der Aluminiumschale und zwei senkrechten Ebenen geblieben – eine für die Eingabe, eine für die Anzeige.

Wenn Apple den Laptop für das nächste Jahrzehnt neu definieren will, täten wir alle gut daran, uns die Lektion des MacBook Air zu merken. Manchmal klappt es nicht auf Anhieb – und das ist auch gut so. Apple hatte ein paar Jahre Zeit, diese Lektion zu lernen, und hat am Ende das beste Laptop-Design aller Zeiten geschaffen. Ich freue mich schon auf den nächsten Versuch, die Zukunft der Notebooks zu enthüllen.

Nächste Woche komme ich mit Nummer drei zurück.

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