Britisk arkæolog
Sir Arthur John Evans afdækkede ruinerne af den antikke by Knossos på Kreta og med dem en sofistikeret bronzealdercivilisation, som han kaldte “minoisk”. Evans fandt også tusindvis af tavler med minoiske skrifter kaldet Linear A og Linear B. Da Linear B-skriften blev tydet, viste det sig, at det sprog, den indeholdt, var en tidlig form af græsk. Opdagelserne på Kreta kastede lys over en periode af den ægæiske civilisation, som tidligere hovedsageligt var kendt på grund af dens svage afspejling i det klassiske Grækenlands mytologi.
Arthur Evans blev født den 3. juli 1851 i Nash Mills, Hertfordshire, England. Han blev uddannet på Harrow School, Brasenose College ved Oxford University og universitetet i Göttingen. Efter sin eksamen rejste Evans til Bosnien sammen med sin bror Lewis og blev vidne til et bondeoprør mod det osmanniske styre. Senere arbejdede han som korrespondent for Manchester Guardian på Balkan og blev sekretær for den britiske fond for Balkan-flygtninge. Han identificerede mange gamle romerske steder i Bosnien og Makedonien, herunder byer og veje. Hans rapporter for The Guardian om begivenheder og forhold på det omstridte Balkan fik imidlertid myndighederne til at beskylde ham for spionage. Han blev arresteret, fængslet og udvist i 1882.
Fire år tidligere havde Evans giftet sig med Margaret Freeman, som var partner i hans arbejde indtil hendes død i 1893. Mellem 1884 og 1908 var han kurator for Ashmolean Museum i Oxford. Han var et stiftende medlem af British Academy i 1902 og blev ekstraordinær professor i forhistorisk arkæologi i Oxford i 1909.
Evans blev interesseret i Kreta efter at have set gamle mønter og udskårne seglstempler fra øen. Efter at have foretaget sin første rejse i 1894 udgav han Cretan Pictographs and Prae-Phenician Script og foreslog, at den førklassiske mykenske civilisation på det græske fastland havde sin oprindelse på Kreta. I 1899 købte han jord på øen, herunder Knossos-området, med henblik på udgravninger.
Øen Kreta er strategisk placeret ud for spidsen af det græske fastland. Den var den største flåde- og handelsmagt i Det Ægæiske Hav fra for omkring 4.000 år siden. Den græske legende fortæller om den kretensiske kong Minos, hvis paladsområde omfattede en labyrint, der angiveligt husede et dyr kaldet Minotaurus. Minotaurus blev beskrevet som et frygtindgydende væsen, der var en tyr fra taljen og opefter og et menneske fra taljen og nedefter, og som til sidst blev dræbt af den græske helt Theseus. Denne legende kan have været en allegorisk beskrivelse af den minoiske civilisations fald omkring 1450 f.Kr. efter et vulkanudbrud på en nærliggende ø.
Men inden for et år efter at have påbegyndt sine udgravninger i Knossos, afdækkede Evans ruinerne af et palads. Dets grund, der dækkede mere end fem tønder land, var anlagt i et komplekst arrangement, der mindede om den legendariske Minotaurus’ labyrint. Dette fik Evans til at give den gamle civilisation navnet “minoisk”. Under det minoiske lag fandt han en endnu tidligere bebyggelse fra den neolitiske periode. Evans blev slået til ridder i 1911. Med undtagelse af en pause under Første Verdenskrig fortsatte Evans sine udgravninger ved Knossos indtil 1935, da han var 84 år gammel. Han beskrev sit arbejde der i The Palace of Minos (4 bind, 1921-1936).
Og selv om Evans havde håbet at kunne tyde de tre skrifter, der blev fundet i Knossos – en piktografisk skrift og to skriftformer kaldet Linear A og Linear B – lykkedes det ham ikke at tyde dem. Et foredrag, som han holdt tilbage i England i 1936, vakte imidlertid Michael Ventris’ (1922-1956) interesse, og han tydede i sidste ende Linear B. Evans døde den 11. juli 1941 i Youlbury, en by nær Oxford. Hans forskning i Knossos blev overtaget af British School of Archaeology, og den fortsætter den dag i dag.
SHERRI CHASIN CALVO