En neurotropisk virus siges at være neuroinvasiv, hvis den er i stand til at få adgang til eller trænge ind i nervesystemet, og neurovirulent, hvis den er i stand til at forårsage sygdom i nervesystemet. Begge udtryk anvendes ofte om infektioner i centralnervesystemet, selv om nogle neurotrope vira er meget neuroinvasive for det perifere nervesystem (f.eks. herpes simplex virus). Vigtige neuroinvasive vira omfatter poliovirus, som er stærkt neurovirulent, men svagt neuroinvasiv, og rabiesvirus, som er stærkt neurovirulent, men som kræver vævstraume (ofte som følge af et dyrebid) for at blive neuroinvasiv. Med disse definitioner er herpes simplex-virus stærkt neuroinvasivt for det perifere nervesystem og sjældent neuroinvasivt for centralnervesystemet, men i sidstnævnte tilfælde kan det forårsage herpesviral encephalitis og betragtes derfor som stærkt neurovirulent. Mange leddyrsbårne neurotrope virus, som West Nile-virus, spredes primært til hjernen via blodsystemet ved at krydse blod-hjernebarrieren i det, der kaldes hæmatogen dissemination.