skrevet af R.L. Bynum

Fra Chapel Hill til Bristol: Harris tager en utraditionel vej til ESPN

Når ESPN tilbyder tv-værter chancen for at blive “SportsCenter”-anker for den ikoniske kanal, er der kun få, der siger nej. De fleste siger ja og tøver ikke.

Der var ikke kun Jay Harris, der sagde nej. Han gjorde det tre gange. Tænk dog på, at han var nyhedsanker på Pittsburgh Fox affiliate WPGH og aldrig havde arbejdet med sport. Det er en sjælden vej til ESPN.

“Efter at jeg havde sagt nej et par gange for meget, kiggede min kone på mig med det blik, som mænd får, når de er ved at dumme sig, men de ved det ikke – men det gør deres koner eller deres partnere,” sagde Harris, der er opvokset i Chapel Hill og er en gammel elev fra Chapel Hill High School. “Så det blev besluttet, ikke af mig. Men det blev besluttet.”

Hun listede fordele og ulemper på en papirblok og viste, at Disney-fordelene alene gjorde det til en “no-brainer”. Han var på vej til ESPN efter en uge, hvor han havde sagt nej.

Han har ikke fortrudt.

“Jeg er taknemmelig for at være her. Jeg nyder hver dag, som om det er min første dag,” sagde Harris, der studerede kommunikation på Old Dominion, hvor han i 2003 blev hædret med en fornem alumnepris. “Og jeg har forsøgt aldrig at tage de fire bogstaver for givet, fordi jeg kan se, hvordan det påvirker folk, når de kommer på campus. Eller når du møder nogen i en lufthavn eller er i en anden by, og de ser dig. Man kan se, hvordan ‘SportsCenter’, hvordan ESPN, stadig er et kulturelt fænomen. Det tager jeg ikke let på. Jeg sætter virkelig pris på det, og jeg forsøger at gøre det rigtigt.”

Som mange andre i avisbranchen og andre steder i medieverdenen har han set mange af sine kolleger blive afskediget, herunder mere end 150 i 2017. Han er taknemmelig for at være en af de ankere, der undgik den skæbne, og han kan ikke rigtig forklare det.

“Jeg har ingen anelse,” sagde Harris. “Men for Guds nåde går jeg. Jeg ved det ikke. Måske var jeg på det rigtige nummer. Jeg ved det ikke.”

Med nogle undtagelser har der været mere af en back-to-basics-tilgang siden den udrensning i 2017, hvor ESPN regner med veteraner som Harris og Hannah Storm, der er hans medvært de fleste dage, til at give seerne mere af den klassiske “SportsCenter”-præsentation.

“Jeg tror, at der var en bevidst indsats for ligesom at flytte tilbage til det, hvor vores rødder er – nyheder, information og højdepunkter – og overlade en masse mening til enten meningsshows eller sørge for, at vi gør et bedre stykke arbejde med at få ting ud af vores analytikere,” sagde Harris. “Og lade ankermændene være mere af den traditionelle type anker. De tager opstilling, stiller et spørgsmål og følger op. Den slags ting.”

I løbet af dette overgangsår i 2017 hos ESPN skiftede Harris til “SportsCenter” kl. 7 om morgenen: AM.”

Han lavede først “SportsCenter”-vagter i weekenden, derefter 18.00-showet i mange år og 23.00-showet i et par år. I disse dage arbejder han sammen med Storm, som var sportsvært i Charlotte i slutningen af 1980’erne, og han laver fredagens middagsshow samt lørdag morgen og søndag morgen.

Han har fri om onsdagen og torsdagen, og mandag og tirsdag er der “rådighedsdage”, hvor han kan arbejde på et andet tidspunkt fra uge til uge. Nogle gange skifter hans faste vagter. I denne uge er han f.eks. vært for fredagens “SportsCenter” kl. 18.00 i stedet for middagsudsendelsen.

I forbindelse med “SportsCenter” tidligt om morgenen er der ingen produktionsmøder, selv om der er møder efter udsendelsen. Han ankommer til ESPN ca. tre timer før det tidspunkt, hvor han går i luften, så når han laver udsendelsen kl. 10.00, ankommer han kl. 7.00. Det er bestemt mindre udfordrende end at skulle ankomme kl. 4.00 til “SportsCenter”:

“Jeg kommer forbi mit skrivebord, skifter tøj til mit jakkesæt og hvad ved jeg, går gennem cafeteriet og får noget morgenmad”, sagde Harris. “Og så over til det sted, hvor vi arbejder, logger ind og får mine shot sheets og begynder at skrive showet, leder efter, hvor producenterne sætter mit navn ind i oversigten, og så går jeg bare videre og klarer mine ting.”

Harris, der også har vikarieret som “Outside the Lines”-vært, er blevet kaldt ESPN’s schweizerkniv.

“Jeg prøver bare at være tilpasningsdygtig,” sagde Harris. “Vi er historiefortællere. Og det er det, jeg prøver at gøre, uanset hvad min opgave er. Jeg er en journalist i hjertet. Jeg er nysgerrig. Jeg forsøger at fortælle en historie. Den historie kan vare et minut, 15 minutter. Den historie kan være på 20 sekunder. En historie kan være blandet ind i et højdepunkt. Uanset hvad min opgave er, er det mit job: at formidle noget til seeren, som vil give ham lyst til at komme tilbage. Det er det, jeg forsøger at gøre. Det lyder gammeldags, men det er kernen i det, vi skal gøre.”

Man kan forbinde karakteristiske “catchphrases” med nogle “SportsCenter”-ankredere, især i de seneste år, men det sker ikke så ofte nu.

“Jeg tror, at meget af det er blevet indskrænket, siden jeg har været her. Der var mange, der forsøgte at overhale hinanden i gamle dage,” sagde Harris. “I den tid, jeg har været her, var det virkelig: ‘Lad os bare lave et godt show, og hvad der end sker, så sker det, der sker’. ”

I lighed med en anden anker, der er vokset op i North Carolina, den afdøde Stuart Scott (en UNC-alumne og tidligere WRAL-nyhedsreporter, der voksede op i Winston-Salem), forsøger Harris bare at være sig selv i luften. Scott vandt genklang hos mange seere med sin stil, men fik modstand fra andre, herunder ledelsen.

“Han udfordrede og forstyrrede status quo, og det kan folk ikke lide, når man gør det”, sagde Harris. “Folk kunne ikke lide Stuart, når han bragte sine følsomheder til skrivebordet. De folk, der kunne forholde sig til det – ‘Ja, mand, jeg er med på det her’ – og de andre folk sagde: ‘Det er ikke min ting’. Det behøver ikke at være din ting. For ingen har noget, der er det hele. Det er det smukke ved os som mennesker. Vi bringer alle forskellige ting til bordet.”

Han siger, at det kortvarige “SC6”, “SportsCenter” kl. 18.00 med værterne Michael Smith og News & Observer-alumnen Jemele Hill, fik uretfærdig kritik.

“Jeg synes, at “SC6″ fik et rigtig dårligt ry af mange forkerte grunde, fordi der var to meget, meget talentfulde journalister på det show, som virkelig forsøgte at lave et godt show hver dag og at gøre noget lidt anderledes,” sagde Harris. “Det er interessant for mig, hvordan folk vil sige – både inden for og uden for bygningen – ‘OK, lad os være anderledes. Lad os skubbe til grænsen. Lad os gøre noget. Lad os prøve at skabe noget, som vi ikke har set før, og gøre det på en anderledes måde”. Og når man så gør det, siger folk: “Ja, nej, stop” i stedet for: “Lad os se, hvordan det her fungerer”. “

Harris har undgået kontroverser, og han har ikke været udsat for kritik af sin stil, i modsætning til andre “SportsCenter”-værter som f.eks. veteranen Chris Berman.

“Jeg ved ikke engang, om jeg har en stil,” sagde han. “Jeg reagerer bare på det, der sker, og det skyldes nok i høj grad, at jeg kommer fra hårde nyheder og skal være Joe objektiv nyhedsvært og den slags ting. Jeg prøver at tage tingene, som de kommer. Og hvis der er en mulighed for at lave noget, der passer til en del af min personlighed eller en reference, som jeg hører i en sang eller en film eller lignende, så gør jeg det. Jeg leder ikke nødvendigvis efter det. Men hvis det rammer mig, så gør jeg det.”

Suden de opdaterede studiosæt siger Harris, at de sociale medier måske har ført til de mest mærkbare ændringer i “SportsCenter”.

“Der er mere indhold, fordi jeg tror, der er flere muligheder for indhold, og vi er mere bevidste om indhold før eller efter udsendelsen eller om at tweete på de sociale medier i udsendelsen eller på Facebook eller Snapchat eller hvad ved jeg, fra settet,” sagde Harris.

Og selv om “SportsCenter” bestemt ikke er, som det bliver portrætteret i de populære “This is SportsCenter”-reklamer, har reklamerne vist en anden side af Harris. Han siger, at han har optrådt i mere end 30 af disse reklamer i årenes løb. Han har ikke været med i lige så mange reklamer som Scott Van Pelt, John Anderson, Steve Levy, John Buccigross eller Kenny Mayne, men de har alle været hos ESPN i længere tid.

“De er fantastiske. Jeg elsker at lave de ting,” sagde Harris, der sagde, at det ville være som at vælge sit yndlingsbarn at vælge sit yndlingsbarn at vælge sin favorit. “Alle vælger altid New Jersey Devil i elevatoren. Jeg kan godt lide den, hvor jeg sad ved siden af Michael Phelps, og jeg bruger en medalje som underlag. Der er så mange, at vi kunne sidde i telefonen i de næste tre timer. Der er så mange.”

Der har været andre sjove foretagender som f.eks. “Co-Anchorman”-spoofet, hvor Jeremy Schaap ser ud til at skære Harris’ arm af. (Bare rolig, det var en falsk arm, der blev skåret af.)

Du kommer næppe til at se ham i en play-by-play-rolle til en kamp. Han gjorde det én gang til en NIT-kamp i eftersæsonen og siger, at han var “forfærdelig” til det.

“Der var dele af det, der var gode, og dele af det, der ikke var gode,” sagde Harris. “Jeg skyggede lidt væk fra at forfølge ting som det tidligt, fordi børnene var yngre, og jeg ønskede ikke at gøre en masse rejser. Så nu ved jeg ikke, om det sker. Hvis det ikke sker, har jeg andre interesser i ting, der holder mig beskæftiget. Så jeg har det fint.”

Som nyhedsvært har Harris aldrig søgt ESPN

Han underskrev i oktober en langtidskontrakt, der løber frem til 2023, og han markerer 17 år på ESPN i næste måned. Det var kun fordi han nærmede sig slutningen af sin WPGH-kontrakt, at muligheden for ESPN – som han ikke søgte – dukkede op i 2003.

Han sendte et bånd til en ven (og tidligere kollega, der arbejdede med talent- og kontraktforhandlinger), som skulle kritisere det. Vennen delte båndet med nogle ESPN-folk, som kunne lide det og spurgte, om Harris ville komme til en audition.

“Og min kone sagde: ‘Hvorfor tager du ikke af sted, fordi du ser ESPN hele tiden? Du ser altid ‘SportsCenter’. ‘ Så det gjorde jeg,” sagde Harris. “Nogen tog en bevidst beslutning om, at ESPN skulle være lidt mere brun i luften, og det gjorde de. Og de hentede fem fyre ind, og jeg var den tredje person.

“Jeg skrev min audition med mine historier, lavede mit højdepunkt, og jeg reagerede bare på det og havde det lidt sjovt og interviewede en masse mennesker og tog tilbage til Pittsburgh,” sagde Harris. “Og min kammerat ringede mig op og sagde: ‘Hey, de kunne virkelig godt lide det, du gjorde, og de vil gerne ansætte dig’. “

Han indrømmer, at han havde lidt af et “tunnelsyn” som en hård nyhedsvært og ikke engang tænkte på at prøve sport, før ESPN ringede. Han kom til den erkendelse, at ESPN ville være en fantastisk platform for ham til at fortsætte med at skrive manuskripter, være historiefortæller og journalist.

“Jeg er stadig journalist, og dette er et virkelig godt sted for journalistik,” sagde Harris. “Jeg har været på klokken seks i mange år, i det væsentlige aftennyhederne om sport, og at lave morgenshowet er ligesom “GMA” eller “Today Show” for sport. Det, jeg hurtigt indså, var, at man kan smile og have en personlighed og grine og være mere sig selv, for de bryder sig ikke specielt om, at man smiler, når man taler om en ulykke på motorvejen eller den slags, eller om et skyderi i går aftes. Det passer virkelig til min personlighed.”

Sport var vigtigt for et barn fra Chapel Hill

Den indfødte Norfolk, Va., boede i Portsmouth, Va., indtil hans forældre blev skilt, og han flyttede med sin mor til Chapel Hill, hvor hans mor boede, da han var otte år gammel. Han har elsket sport så langt tilbage, som han kan huske, og har spillet i baggårde og på fritidshold.

Han var forfærdelig til baseball og god til fodbold, men opgav sidstnævnte, da han indså, at alle var meget større end ham. “Jeg var sådan, nope. Nej tak!”

Han spillede basketball på Culbreth Junior High School og var med på JV-holdet i sit andet år på Chapel Hill High. Han valgte et job i Golden Skillet i stedet for basketball i sit juniorår, og han og en kammerat var holdledere i sit seniorår, efter at de havde prøvet det, men ikke kom med på holdet. Nedenstående foto er fra hans sidste år.

Han havde ikke tænkt meget på radio- og tv-udsendelser eller journalistik, indtil han tog en karriereegnethedstest om interpersonelle færdigheder i 11. klasse. Det tredje job på listen, der passede til hans færdigheder, var journalist. “Det var det hele”, sagde Harris om sin reaktion på resultatet. “Det er det, jeg vil være. For jeg kan lide at skrive. Jeg var på det tidspunkt med i årbogsgruppen, og det virkede bare som et godt match. Det var der, jeg besluttede mig for, at det var det, jeg ville gøre.”

Han var ikke engang en del af skoleavisens personale. Den slags karriere havde han ikke engang tænkt på før det.

“Nej, for fanden. Jeg tænkte bare på, hvad der er til frokost næste dag. Jeg var et barn. Jeg gik i 11. klasse. Jeg tænkte ‘hvorfor kan pigerne ikke lide mig’. Jeg kan lide hende, hvorfor kan hun ikke lide mig tilbage?’ Det var det, jeg tænkte,” sagde Harris.

Da Harris blev færdiguddannet fra ODU, startede hans journalistiske karriere ikke med det samme. Han arbejdede for MCI i en periode, inden han fik en ulønnet radiopraktikplads i Norfolk. Han fik derefter et job på WOWI-FM i Norfolk og arbejdede derefter som nyhedsanker i Pittsburgh på WOWO-FM og American Urban Radio Networks, inden han arbejdede på tv på WPGH.

Dynamikken skifter hurtigt ved at gå fra lokal-tv til ESPN

Den første gang, han fuldt ud indså ESPN’s rækkevidde, var, da han var ankermand på ESPN News fire måneder efter at være startet i Bristol. Mens han var i luften, kom Sammy Sosa-historien om et korket bat frem, og pludselig sendte han til alle ESPN-kanalerne.

“Jeg var skrækslagen til døde”, husker Harris. “For én ting er at være på tv i Pittsburgh i Pennsylvania, noget andet er at være på tv i hele den skide verden. Jeg sad på settet sammen med Tim Kurkjian, som kan se, at jeg er lidt nervøs. Han siger: “Du skal ikke være nervøs. Spørg mig om hvad som helst. “Jeg har dig. Og vi har en god snak. Det er en fin lille teamwork-ting, vi har gang i her, ikke?”

Hvis Harris nogensinde glemmer ESPN’s indflydelse, bliver han mindet om det på måder, der ofte overrasker ham, f.eks. da Manny Ramirez var på campus for at optage en “This is SportsCenter”-reklame med Harris og Steve Levy.

“Før vi optog reklamefilmen, talte vi med Manny. Manny vil tage et billede med os. Og vi siger: ‘Undskyld mig? Ved du ikke, hvem du er? Hvorfor vil du tage et billede med os? Han siger: “Nej, jeg ser jer i fjernsynet. Jeg vil tage et billede. Og man glemmer, at kameraet i studiet faktisk går ud til folk, og at de ser med, og at de mennesker, som vi dækker, også er med i det. De ser showet.”

Der er ikke mange arbejdspladser, hvor man tilfældigvis møder en stor stjerneatlet eller en national person på en given dag.

“Man lærer ligesom at forvente det,” sagde Harris. “Jeg husker måske den mest surrealistiske oplevelse for mig: Jeg var i redaktionslokalet, og jeg kiggede op, og Rachel Robinson gik ned til et af vores lederes kontorer, og jeg tænkte: ‘Åh, Gud, det er Jackie Robinsons enke’. Og hun stod lige der. Jeg kan røre hende. Men historien og de oplevelser, de ting, som hun ved? Åh, du godeste. Man forventer det bare, og man prøver at tage det roligt. Nogle gange er det svært, men man prøver at spille det cool.”

Og så var der den dag, hvor Bill Walton, live i radioen, dukkede op i studiet med en kage og sang “Happy Birthday” til Harris. Walton kaldte ham “Doctor Jay Harris”, fordi Harris deler sin fødselsdag den 22. februar med Julius Erving.

Som han ikke så et nyt kapitel i sin karriere komme, da han var nyhedsvært i Pittsburgh, har han ingen planer om store forandringer nu.

“Jeg nyder virkelig mit job,” sagde Harris. “Men du kender denne branche: Du holder altid øret til jorden, for det er det, du skal gøre.”

—————————————

Gentagne vindere af statslige NSMA-priser

For fjerde gang er Ed Hardin, klummeskribent for News & Record i Greensboro, årets sportsskribent i North Carolina i 2019 af National Sports Media Association. Han vandt den også i 2018, 2016 (han delte den med The N&O’s Luke DeCock) og 2014.

Carolina Hurricanes play-by-play-stemme John Forslund deler prisen som årets sportskommentator i staten med David Glenn, vært for det syndikerede hverdags-statewide “David Glenn Show” fra kl. 12.00-14.00.Forslund vandt den sidste år, og Glenn delte den i 2013 med East Carolinas play-by-play-stemme Jeff Charles.

Prisvinderne af 2019-prisen vil blive hædret ved den 61. NSMA-prisbanket den 29. juni i Winston-Salem. Kevin Harlan fra CBS, Turner Sports og Westwood One er årets nationale sportsvært, og Adrian Wojnarowski fra ESPN er årets nationale sportsskribent.

Den aften vil sportsværten Dan Patrick, Sports Illustrated-skribenten Tom Verducci og den tidligere sportsvært og nuværende ESPN-kommentator Michael Wilbon blive optaget i NSMA Hall of Fame. Posthumt vil den tidligere tv-play-by-play-stemme fra Atlanta Braves, Skip Carey, den tidligere play-by-play-stemme fra Kentucky, Cawood Ledford, og den tidligere sportsskribent Dick Young fra New York Daily News blive optaget i hallen.

Vindere i andre stater med N.C. er Gregg Doyel fra Indianapolis Star (årets sportsskribent fra Indiana og tidligere sportsskribent fra Charlotte Observer) og Steve Politi fra NJ Advanced Media i Newark (årets sportsskribent fra New Jersey og tidligere sportsskribent fra N&O), Manie Robinson fra Greenville News (årets sportsskribent i South Carolina og Wake Forest-uddannet) og David Teel fra Daily Press of Newport News (årets sportsskribent i Virginia og tidligere sportsskribent fra Fayetteville Observer)

Stevens, Antonelli er på vej til N.C. Sports Hall of Fame

Den pensionerede high school sportsskribent Tim Stevens og basketballanalytiker Debbie Antonelli er en del af North Carolina Sports Hall of Fame’s 12 medlemmer i 2020-klassen, som vil blive optaget den 30. april.

Stevens, som også er med i National High School Hall of Fame og NCHSAA Hall of Fame, dækkede prep sport i 48 år, først for The Raleigh Times og derefter for The N&O. Stevens gik på pension i 2015.

I 2017 blev Antonelli, en tidligere N.C. State basketballspiller, den første kvinde i 22 år til at være farveanalytiker for NCAA-turneringen for mænd. Hun er i sit 30. år som fuldtidsanalytiker for ESPN, hvor hun kalder college basketball for mænd og kvinder. Hun kalder også WNBA-kampe.

Observer ansætter NASCAR/MLS beat writer

The Charlotte Observer har ansat Alex Andrejev til at dække NASCAR og MLS, og hendes arbejde vil naturligvis også blive bragt i The N&O og Herald-Sun. I december fik Charlotte tildelt et MLS-hold, som skal begynde at spille i 2021. Hendes første dag var tirsdag.

Hun er uddannet fra Columbia University i 2018 og fik en master i journalistik fra Southern Cal i 2019, hvorefter hun var i praktik i Washington Post’s sportsafdeling. Hun dækkede hovedsageligt high school sport for The Post. Hun er dygtig til spansk, hvilket kunne være praktisk, når hun dækker fodbold.

Matt Stephens, McClatchys senior sportsredaktør for North Carolina, siger, at han arbejder på at ansætte en anden Carolina Panthers beat writer og interviewer folk til en stilling som sportsreporter i realtid, der skal betjene Carolina. Den pågældende skribent vil stå for de seneste nyheder.

North Carolina-relaterede sportshistorier af betydning

I The Washington Post mindes John Feinstein den legendariske DeMatha High School-drengebasketballtræner Morgan Wootten, som døde tirsdag i en alder af 88 år. Der er et par historier af interesse for North Carolina. Hovedparten af dem: Han sagde nej, da N.C. State’s tilbød ham som cheftræner. Wootten takkede nej til næsten tre gange så mange penge som State State betalte den fyr, der endte med at få jobbet: I The Athletic skrev David Ubben om en app, som to UNC-alumner – den ene en tidligere walk-on på basketballholdet (Sasha Seymore) og den anden en tidligere formand for studenterforeningen (Andrew Powell) – har skabt, og som hjælper trænere med at lære spillerne at spille og reagere under kampene. Chick-fil-A og Air Force bruger også appen. Larry Fedora brugte den i UNC, og hans søn brugte den i sidste sæson i Texas.

I The Ringer skrev Bryan Curtis en lang og veludført mundtlig historie om Stuart Scott. Med citater fra talrige personer, som han arbejdede sammen med og blev berørt af ham (herunder Harris), dokumenterer den hans opstigning og de sammenstød, han havde på ESPN i forsøget på at forankre “SportsCenter” i sin egen stil. Den gennemgår også smertefuldt hans modige kamp mod kræft.

I The Undefeated skrev David Steele om den debat, der fulgte efter N.C. Central-træner LeVelle Motons tilbud om et stipendium til LeBron James’ søn Bronny. Nogle af de tilbagemeldinger overraskede Moton. Ville en topspiller vælge en HBCU frem for et blåblodsprogram? Som Mike Davis, en tidligere træner på Texas Southern, sagde, ville det være “Jackie Robinson for os.”

I Observer, N&O og Herald-Sun skrev Andrew Carter om karriereforløbet for Carolina Panthers-træner Matt Rhule.

I Observer skrev Rick Bonnell om, hvordan Charlotte Hornets forward Nic Batum håndterede sin fars død og sin egen frygt for at dø ung.