KC Lemson er socialt akavet. Det er ikke min observation; hun fortalte mig det om sig selv i en e-mail. “Glem ikke, at jeg er totalt socialt akavet, så det skal helt sikkert komme til udtryk i historien. For den bedste måde at overvinde det at være socialt akavet på er at bekendtgøre det og bare eje det, så folk forstår, når jeg er underlig.”

Lemson er hjernen bag Microsofts ninja cat meme – en elsket græsrodsbevægelse, der forenede medarbejderne – samt mange andre virksomhedsøjeblikke og mindeværdige missives. Den dag, jeg mødtes med hende, stod hun bøjet over sit skrivebord og skrev hurtigt. “Jeg sender en sidste e-mail,” sagde hun.

Jeg har en fornemmelse af, at det er typisk for Lemson at stå ved sit siddende skrivebord og køre om kap for at klare bare én ting mere.

Efter 19 år og ca. 10 roller hos Microsoft er Lemson en visionær, en slags social igangsætter og en teknologisk kunstner – en slags virksomhedspioner, der går sine egne veje. “Mere som en tyr i en porcelænsbutik”, siger hun og griner.

Lemson startede som tester på Outlook-holdet og flyttede derefter til programstyring for Microsoft Exchange Server. Senere gik hun over til mobilafdelingen, derefter operativsystemer, og nu er hun senior director of program managers i Surface. Hun har vanvittigt travlt og alligevel udstråler hun på en eller anden måde en stabil energi. Hun er ikke frenetisk og har ikke travlt bare for at have travlt.

“Jeg brænder for det, det er,” forklarer hun med rødt ansigt. “Jeg er ikke besat; jeg er ophidset.”

Det er tydeligt, at Lemson hader rampelyset. Hendes elskelige nervøsitet manifesterede sig under hele vores interview med flere tabte kuglepenne og hyppigt skiftende kropsholdninger: benene krydset, benene støttet på en kasse, siddende på benene.

Hun er sjov og ærligt talt lidt svær at følge med. Ordspil, internetmemes, historiske referencer, teknisk jargon og sci-fi-referencer flyver alle ud af hendes mund i en fart. Det virkede bedst at spille med og lade som om, jeg vidste, hvad hun talte om.

“Lad mig lige flytte den,” sagde hun og tog et tøjdyr ned fra en stol på sit kontor i Redmond. Legetøjet, der er en gave fra en kollega, er mere end kontorudsmykning: Det er ninja cat, den figur, som Lemson skabte i 2014. Siden da er ninja cat – med sit budskab om legesyge, sammenhold og stolthed – blevet omfavnet som en uofficiel maskot af mange Microsoft-medarbejdere.

Den udstoppede ninja cat på Lemsons kontor er monteret på en Tyrannosaurus rex, en af de mange heste, som karakteren kan findes ridende på i legetøjsform, på klistermærker, på andet udstyr og endda i skrivebordstemaer til Windows.

Den oprindelige ninjakat red på en enhjørning, men Lemson forklarede, hvorfor T. rex er hendes favorit af alle rytterne.

“Hvis du er deprimeret, skal du bare forestille dig en T. rex, der laver en seng,” sagde hun. “Du har set det meme, ikke sandt?” (Det havde jeg ikke.)

Men hvis du sætter gribearme på en T. rex, “bliver den effektivt ustoppelig,” sagde Lemson.

Hele ninjakatte-summeringen var lidt tilfældig, forklarede Lemson i et blogindlæg. Med inspiration fra det virale Welcome to the Internet-meme af Jason Heuser skabte Lemson en grafik til en PowerPoint-præsentation, der viste katten (som ifølge Lemson er en hunkat) på en enhjørning, der holder et flag prydet med Microsoft-logoet.

Det var “et billede, der talte til en slags tidsånd om, hvor vi var på vej hen,” skrev hun. Ninja cat var med til at sprede budskabet om, at Microsoft var forenet og engageret i samarbejde.

Denne PowerPoint-slide blev til anmodninger om T-shirts, som blev til klistermærker på bærbare computere, som antændte en ild hos medarbejderne. Snart blev symbolet en forkortelse for virksomhedens kulturændring og dukkede op overalt. Selv administrerende direktør Satya Nadella er blevet set i sin ninjakatte-T-shirt.

Nu ser det ud til, at medarbejderne ikke undrer sig over dens oprindelseshistorie. Ninja-katten er det bare.

“Jeg så første gang ninja-katten på skærmen på en ingeniørkonference, og ligesom alle andre elskede jeg den,” siger Frank Shaw, Microsofts corporate vice president for kommunikation. “Et af emnerne på det tidspunkt var, hvordan ingeniørteams skulle arbejde bedre sammen og nedbryde siloer. Et par dage senere dukkede en t-shirt med en ninja-kat op på mit skrivebord. Den kreativitet, hurtighed og vilje til at have det sjovt – det er en del af vores kultur, der er værd at bygge videre på.”

Lemsons superkraft er en sjette sans for at finde tidsåndsmomenter hos Microsoft, gang på gang, på en eller anden måde uden at han selv prøver. Hendes pjat og eventyr har været med til at vække medarbejdernes humør og skabe interesse på de sociale medier. Alligevel er hun mindre interesseret i at være på mode, end hun er i at have “en helvedes masse sjov”.

Sjov, med noget at vise frem

Selv mesteren i sjov har svært ved at holde styr på alle de seje ting, hun har gjort. Frygt ikke, hun kan tjekke sin løbende liste, der er gemt i hendes OneDrive under “Alle de sjove ting, jeg har gjort.”

Der er pibende hummer, MAPI gør mig til HAPI-T-shirts og udsendelser på de sociale medier med spørgsmålet: “Hvordan ville Draculas Windows Phone se ud?” Hun har endda designet noget af det smarte udstyr til Windows Phone Store og Exchange (et resultat af det, hun kalder “lige nok Photoshop til at være farligt”).

Hun var også med til at organisere 7.000 Microsoft-ansatte i form af tallet 12 som en ode til Seattle Seahawks-fodboldholdet – en begivenhed, der blev dækket af GeekWire. Lemson orkestrerede time-lapse-videoen af hele prøvelsen.

Så er der Bedlam, det kortspil, som Lemson lavede, og som både var inspireret af det mørk-humoristiske Cards Against Humanity-spil og også et Tumblr-websted, som Lemson følger, kaldet Ladies Against Humanity, et site, der søger at bekæmpe kvindehad gennem respektløs humor. (Tilståelse: Der blev brugt mange timer på at skrive denne historie mellem dette Tumblr-websted og Lemsons Twitter-konto). Det hele startede, da Lemson og hendes holdkammerater spøgte med, at det ville være sjovt at lave en Microsoft-version af Cards Against Humanity.

Mens de fleste mennesker har en idé og normalt bare lader det blive ved det, er Lemson besat af at følge den til dørs. Hun ønsker ikke bare at lave noget sjovt uden formål. For at fange hende, skal der være et produkt, noget at vise til sidst.

Lemson fik samlet noget vin og et par kolleger – hvoraf en af dem er hendes mand, David – og de fandt på kortene. Senere brugte Lemson flere timer på at teste, om spillet var spilbart. Det var det. Spørgsmålene er baseret på interne vittigheder, firma-trivia og virksomhedshistorier.

Spørgsmål som “Satya har opfordret os alle til at genopfinde _____” kan kombineres med fjollede svar som “møder, hvor de første 10 minutter går med at få projektoren til at virke”. På et kort står der: “Ægte kulturændringer starter med _____.” Det potentielle svar: “at være den første til at starte en ‘reply all’-storm”. En anden detalje, som Lemson er vild med: Satya’s navn vises på kortene med en rød snørklet streg under for at indikere stavefejl.

Medarbejderne kan købe deres egne eksemplarer af Bedlam-spillet i Microsofts interne virksomhedsbutik, og der er blevet solgt næsten 700 eksemplarer. Lemson har også brugt spillet til at samle penge ind via virksomhedens medarbejders gaveprogram – med Microsofts medarbejders matchning har hun indsamlet næsten 40.000 dollars til velgørenhed.

“At gøre grin med os selv, det er bogstaveligt talt bare sjovt,” holdt Lemson en pause, da hun blev klar over sin egen åbenbaring. “Huh. Det havde jeg ikke tænkt på, før jeg lige sagde det. Men hvis vi ikke kan lave sjov med de dumme ting, vi alle lever med, hvad er så meningen? Det handler om en kulturel påskønnelse af at gøre grin med os selv.”

Spille ud af din passion

I en virksomhed med titusindvis af ansatte, der strækker sig over flere lande, er Microsofts evne til at gøre grin med sig selv kulturopbyggende, en måde at bevare og dele virksomhedens overlevering på. (Og når vi nu taler om virksomhedens historie, så er historien om, hvorfor Lemson navngav kortspillet Bedlam, lige så “man skulle have været der”, som det kan blive. Dette blogindlæg forklarer det på en måde.)

“Da jeg var til samtale om dette job på Surface-teamet, husker jeg, at min nuværende chef spurgte, hvad der motiverer mig,” sagde hun, stoppede op for en sjælden indånding og flyttede sig igen i sin drejestol. “Jeg vidste, at jeg skulle sige “at have en indflydelse”, men i stedet sagde jeg “at have det sjovt”.”

“Men påvirkning bør altid omfatte sjov. Jeg bliver passioneret og interesseret i ting, og jeg kan godt lide at nørde med ting,” sagde Lemson. “Min ADHD som voksen sætter ind, og jeg tænker: ‘Oooh, hvordan virker det? Og hvad med den ting derovre, ville det også virke? Det er bare virkelig sjovt at se to ting, der måske ikke er forbundet, og at kunne forbinde dem.”

Lemson har også en uhyggelig evne til at vide alt om alting, siger hendes mangeårige kollega og ven, Evan Goldring.

“KC er en af de mennesker, der får dig til at glæde dig til at komme på arbejde”, siger han. “Hun vil fylde al tiden før møder og samtaler på gangen med utrolig relevant, aktuel og interessant samtale – enten relateret til aktuelle arbejdsudfordringer eller utroligt morsomme techie- eller popkulturelle ting. Og man sidder tilbage og undrer sig over, hvordan man ikke har hørt disse ting endnu, eller hvordan pokker KC kan vide noget så hurtigt.

“Det er, som om hun kan lytte til alles samtaler, der foregår parallelt”, sagde Goldring.

Lærer at elske sig selv: “Tyren i porcelænsbutikken”, der “surfer på kaos”

Lemson, der altid er på jagt efter den næste sjove ting, har brug for konstant forandring og keder sig let. Og det har krævet hende en del smertefuld selvransagelse at acceptere disse kvaliteter som styrker.

For et par år siden fik Lemson en anmeldelse, der rystede hende. “KC surfer på kaos,” skrev en medarbejder. Det gik op for hende, hvor rigtig den beskrivelse var – hvordan hun arbejder højt og elsker at jonglere med en masse ting på én gang.

“Nogle mennesker føder denne velplanlagte tanke, når de taler,” sagde Lemson, “men mig – jeg lader det bare flyve.” Det er ikke altid gået godt.

“Det tog mig et stykke tid som leder at indse, at jeg frustrerede nogle af mine kolleger på grund af denne måde at udtrykke mig på,” sagde Lemson og holdt en eftertænksom pause. “Det er sjovt, man kan tage en hvilken som helst udtalelse og se på den fra to sider. For ti år siden ville jeg have taget den feedback og tænkt: “Jeg passer ikke ind her, hvad er der galt med mig?”

Men Lemson indså snart, at i stedet for at slå sig selv ihjel for den, hun var, ville hun forsøge at forklare sig bedre. “Jeg indså, at jeg er nødt til at sige til folk: ‘hey – jeg har ikke brug for, at du gør det her. Jeg tænker bare højt lige nu,” sagde hun.

Mens det er en cool evne at surfe på kaos, ved Lemson, at det er decideret ucool for hende at forvente, at andre gør det samme.

Hun får også konstant at vide, at hun er for aggressiv og højlydt. Men hun bekymrer sig ikke om kritik, der handler om de naturlige kvaliteter ved den, hun er. “Jeg er aggressiv og højlydt,” siger den selvbestaltede “trofaste feminist” og ruller med øjnene. “Du behøver ikke at kunne lide mig. Sådan er livet.”

Den eneste ting er, at Lemson unægteligt er sympatisk. Hun har finpudset evnen til at lave vittigheder om sine svagheder, hvilket virker som en anden side af samme mønt, når det gælder om at acceptere og implementere feedback: Behold det, der giver mening for personlig vækst, grin af det, der føles forkert, og gå videre.

Mens Lemson og mange mennesker, der kender hende, omfavner hendes personlighed som en tyr i en kina-shop, der surfer på kaos, kan hun huske, da hun hadede disse ting ved sig selv. Hendes afgørende øjeblik kom efter en alvorlig kamp med en klinisk depression i en alder af 19 år. Lemson kaldte oplevelsen for “fundamentalt forandrende”, fordi den lærte hende, at hun var nødt til at lære at acceptere sig selv, få hjælp til sin mentale tilstand og leve et stort liv. Det var på tide at lære at følge sin passion: at have det rigtig sjovt, uanset hvor man er.