Lester Young

Født den 27. august 1909, Lester Young (“Prez” ) var en af tenorsaxofonens giganter. I swing-æraen gjorde han sig bemærket ved at være forfriskende anderledes end sine jævnaldrende Coleman Hawkins og Ben Webster. Youngs lyd var dansende, let som luft, og han spillede bløde idéer, der for nogle var et forvarsel om den efterfølgende bebopbevægelse. Young ankom til 1930’ernes Kansas City, et mekka af jazzaktiviteter, og spillede med forskellige bands, herunder Benny Moten- og Fletcher Henderson-orkestrene, og i 1936 blev han medlem af Count Basies ensemble.

Samarbejdet med Basie gav en kombination af bigband- og små gruppesider, hvor Lesters soloer skilte sig ud blandt andre tenorkolleger som Herschel Evans. Udvælgelser som “Taxi War Dance” og den “I Got Rhythm”-baserede “Lester Leaps In” var udstillingsvinduer for hans lyd og idéer. Young spillede med Basie indtil 1949, med et militærophold i mellemtiden, hvor han blev indkaldt og senere fundet skyldig i marihuanaforbrug. Young turnerede med Jazz at the Philharmonic, og hans tone og idéer tog en mørkere skygge. I 1957 blev Young genforenet med Basie på det historiske album “Count Basie at Newport” og blev fanget i fin form på flere numre, herunder den førnævnte “Lester Leaps In”, og sammen med den ekstra gæst Roy Eldridge på den ni minutter lange “One O Clock Jump”.

Et andet af Lester Youngs mest bemærkelsesværdige samarbejder var med sangerinden Billie Holiday. De havde et meget stærkt venskab, og deres forhold er smukt indfanget på den skelsættende film “The Sound of Jazz” fra 1957. Young var som andre før ham flyttet til Europa, og han vendte tilbage til USA og døde i en ung alder af 49. Youngs indflydelse på jazzscenen kan ikke overvurderes.
Youngs stil var et alternativ til dem, der forgudede Charlie Parker, Sonny Rollins og de tilgange, som slog dem fast i det stadig blomstrende jazzvokabularium. Tenorspillere som Stan Getz, Hank Mobley, Al Cohn og Zoot Sims var direkte disciple af Young. Charlie Parker indrømmede, at Young var en stor tidlig indflydelse, og den store, tonstærke Dexter Gordon kunne ofte lide at indarbejde nogle af Youngs linjer i sine soloer. Paul Quinichette, der er mest kendt for sin tid på Basie, fik tilnavnet “Vice Prez”, fordi hans tone og replikker lignede unaturligt meget Young’s. Et godt eksempel på at høre den Lester Young-prægede tenor sammen med mere moderne eksponenter som John Coltrane er Prestige-albummet “Tenor Conclave” (1956) med Coltrane, Mobley, Sims og Cohn, samt “Cattin with Coltrane and Quinichette” (1957). Gennem spillere af denne størrelsesorden levede Prez’ arv og brænder fortsat lystigt videre.