Fodboldspiller

Mens hans college-holdkammerat Jackie Robinsons banebrydende bedrifter er kendt selv af tilfældige sportsfans, er Kenny Washington ikke et velkendt navn, selv om han var den første afroamerikaner til at spille i den moderne National Football League (NFL). Forskellen i anerkendelse kan skyldes, at baseball var den ubestridte konge af sportsgrene i slutningen af 1940’erne, mens professionel fodbold først lige var begyndt sin popularitet. Men den historiske uretfærdighed, der blev gjort Washington, var betydelig: Han var en af de bedste college-fodboldspillere i USA i slutningen af 1930’erne, men da han brød igennem hos de professionelle, var han skadet og havde overskredet sine bedste år som spiller.

Kenneth S. Washington blev født i Los Angeles den 31. august 1918. Han arvede sine atletiske evner fra sin far, Edgar “Blue” Washington. Den ældre Washington spillede i Kansas City Monarchs og Chicago American Giants i baseballens Negro Leagues og arbejdede også som skuespiller; han spillede bl.a. en af sine små roller i Borte med blæsten. Disse aktiviteter holdt ham væk hjemmefra meget af tiden, og Washington blev opdraget af sin fars bror, Rocky, som Washington betragtede som sin rigtige far. Rocky Washington var den højest rangerende sorte betjent i Los Angeles Police Department.

Fuldførte bombe som gymnasieelev

Som fodboldspiller på Lincoln High School i Los Angeles demonstrerede Washington tidligt sine evner ved at kaste en 60-yard touchdown-passning i 1935. Han blev færdiguddannet i 1936 og blev optaget på University of California i Los Angeles (UCLA). På det tidspunkt talte sorte fodboldspillere uden for kredsen af historisk sorte colleges kun i snesevis, men Washington vandt en plads på holdet. I løbet af tre år på UCLA forbedrede han sig konstant. Washington var venstre half-back, en position, der i den tid med single-wing offense kastede spilleren i rollen som både løber og afleverer.

I 1939, med Jackie Robinson (en transfer fra Pasadena City College) som sin nye receiver, øgede Washington sit samlede antal afleveringer i karrieren til 1.300 yards og løb i den samme sæson for 1.915 yards, begge langtids-UCLA-rekorder. Han førte collegefodbold i den samlede offensiv, og han afsluttede en aflevering, der blev sendt 72 yards i luften. Hans karrieremæssige total offense på 3.206 yards og hans seks pass interceptions i 1939 var også UCLA-rekorder.

En anden imponerende bedrift, som Washington selv var særlig stolt af, var, at han spillede alle undtagen 20 minutter i 1939-sæsonen; han kom på banen i forsvaret såvel som i angrebet, som safety. “Rekorder er til for at blive slået”, blev Washington citeret for at sige af USA Today, “men når nogen slår min udholdenhedsrekord, så lad mig høre om det”. Ud over alle disse præstationer på banen spillede Washington også baseball og opnåede et slaggennemsnit på .454 i 1937 og .350 i 1938. “Ved siden af mig var Jackie den bedste konkurrent, jeg nogensinde har set,” blev Washington citeret for at sige i Los Angeles Sentinel. “Men da han blev en baseballstjerne, rystede det mig lidt. Jeg slog ham med mindst to hundrede point mere end ham på UCLA.”

Snuppet i All-American Balloting

Snart skæmmede åbenlys diskrimination Washingtons karriere. Selv om han helt sikkert var en af de bedste collegespillere i USA i 1939, blev han kun udnævnt til andetholdet i den årlige officielle All-American-udvælgelse. En afstemning i Liberty Magazine bad derefter college-spillerne selv om at udvælge et All-American-hold; ud af 664 nominerede var Washington den eneste, der fik stemmer fra alle de spillere, der havde været på banen mod ham. Han vandt Douglas Fairbanks Trophy, som uddeles til Amerikas bedste collegespiller. Washington, der var 1,80 meter høj og vejede 200 pund, blev kaldt “The Kingfish”.

I de tidlige dage af professionel fodbold med små konkurrerende ligaer spredt ud over hele landet havde nogle få afroamerikanere spillet for forskellige små hold. I 1933 indførte ejerne af National Football League imidlertid et forbud mod sorte spillere. I august 1940 spillede Washington på et hold af college-all-stars i en årlig opvisningskamp på Soldier Field i Chicago mod NFL-mesteren, det år Green Bay Packers. Selv om Packers vandt kampen, scorede Washington et touchdown og spillede godt, hvilket gav anledning til spekulationer om, at en NFL-ejer måske ville forsøge at bryde apartheidreglen. Spekulationerne blev intensiveret, da ejeren af Chicago Bears, George Halas, bad Washington om at blive en uge i Chicago, og NBC-radioens sportsvært Sam Balter støttede hans sag. Men det lykkedes ikke Halas at overtale sine NFL-ejerkolleger til at ophæve forbuddet.

Så Washington tog til Hollywood Bears i Pacific Coast League, hvor han var så populær, at billetterne til holdets kampe blev faktureret som “The Hollywood Bears with Kenny Washington”, fortalte Washingtons holdkammerat, Woody Strode, til football-historikeren Charles Kenyatta Rose. Washington fik samme løn som datidens NFL-spillere, men en del af hans løn blev overført til hans onkel Rocky for at skjule, at han fik mere med hjem end sine medspillere. Han arbejdede også som politibetjent i Los Angeles ved siden af. To alvorlige knæoperationer bremsede Washington og holdt ham ude af anden verdenskrig. Han spillede for San Francisco Clippers i American Football League i 1944.

Antidiskriminationsforordning førte til underskrift

Efter krigen, som førte til gevinster for ideen om integration på mange områder af det amerikanske liv, annoncerede Cleveland Rams-ejer Dan Reeves planer om at flytte sit hold til den hurtigt voksende by Los Angeles. En antidiskriminationsforordning i byen truede imidlertid med at forhindre holdet i at bruge det offentligt ejede Los Angeles Coliseum. Det var i høj grad som følge heraf, at Washington fik kontrakt med Rams den 21. marts 1946. Da han forberedte sig på at gennemgå en tredje knæoperation, forhandlede hans onkel Rocky en klausul om, at han ikke måtte skæres ud af kontrakten. Der var stadig modstand fra andre NFL-ejere – “helvede brød løs”, blev Rams backfield coach Bob Snyder citeret for at sige i USA Today – men Strode blev også skrevet kontrakt med Rams, og to andre sorte spillere, Marion Motley og Bill Willis, kom til de nye Cleveland Browns. Da baseballklubben Brooklyn Dodgers skrev kontrakt med Jackie Robinson i 1947, var professionel fodbold på vej mod integration.

Med Washingtons dårlige knæ gjorde hvide NFL-spillere tingene endnu værre med fysiske angreb. “Da han først begyndte at spille, slog de ud efter ham,” blev Snyder citeret for at sige i Chicago Sun-Times. “De smed knæene på ham.” Men Washington præsterede godt i løbet af tre sæsoner i NFL, med et gennemsnit på over seks yards pr. carry og førte ligaen med et gennemsnit på 7,4 yards pr. carry i 1947. Han opnåede 859 yards for Rams, inden han gik på pension i 1948, herunder et spændende løb på 92 yards, som stadig har Rams-rekorden for det længste løb fra scrimmage. I 1950 havde han stadig tilstrækkeligt med rå atletiske evner til, at han fik en prøveperiode hos baseballklubben New York Giants.

Sidst i livet arbejdede Washington som talentspejder for Los Angeles Dodgers og arbejdede med PR for et skotsk whiskydestilleri. Han blev også en dygtig golfspiller. Han havde en søn, Kenny Jr. som spillede professionel baseball. Washington blev optaget i National Football Foundation Hall of Fame i 1956, men ikke i Pro Football Hall of Fame i skrivende stund, og han led senere af kredsløbsproblemer. Over tusind af de mange fans, som han beholdt i Los Angeles-området, mødte op til en fejring af hans karriere i Hollywood Palladium i 1970. Den 24. juni 1971 døde han på UCLA Medical Center. “Jeg er sikker på, at han havde en dyb smerte over det faktum, at han aldrig var blevet en national figur i professionel sport”, skrev Jackie Robinson i et essay i Gridiron Magazine, der blev citeret i USA Today.