Gennem hele historien har menneskeheden været begæret efter den uforlignelige rige farve guld. Men guldets høje værdi har traditionelt set begrænset guldsmykker, bordservice og dekorationer til de allerrigeste medlemmer af samfundet. I oldtiden udviklede geniale alkymister imidlertid en måde at omgå dette problem på – guldbelægning. Forgyldning, også kaldet forgyldning, er en proces, hvor guld enten mekanisk eller kemisk klæbes til et andet stof, som regel et mindre dyrt metal.
En meget speciel form for forgyldningsproces var dog langt overlegen alle andre. Den blev kaldt kviksølvforgyldning, og den producerede de smukkeste forgyldte genstande, som mennesket kender til. Kviksølvforgyldning bestod, som navnet antyder, i at blande rent guld sammen med flydende kviksølv for at danne et pastaagtigt amalgam. Denne guld-kviksølvamalgam blev derefter penslet på overfladen af en genstand af sølv, kobber, messing eller bronze.
Når genstanden var blevet dækket af amalgam, blev den opvarmet i en ovn, indtil kviksølvet fordampede. Fordi kviksølvs kogepunkt er så lavt (674°F eller 357°C), bliver kviksølvet drevet væk af varmen, og guldet fra amalgamet bliver stærkt bundet til genstandens overflade. Som et sidste trin blev den nyligt forgyldte genstand poleret eller poleret ved hjælp af et agatværktøj. Dette gav en blank, højren guldfinish, der var både smuk og holdbar.
Kviksølvforgyldning, også kendt som ildforgyldning, har været kendt siden oldtiden. De gamle græske, romerske, persiske og kinesiske civilisationer brugte alle kviksølvforgyldning i stor udstrækning til smykker, statuer og andre kunstgenstande. Men der fandtes en alternativ antik forgyldningsmetode, hvor der blev brugt bladguld. I denne proces blev blade af bladguld omhyggeligt klæbet på en ren metaloverflade og derefter poleret, hvorved bladguldet blev permanent bundet til det underliggende metal. Bladguldforgyldning var imidlertid meget tynd i forhold til kviksølvforgyldning og var også ringere på andre måder.
Kviksølvforgyldning gav f.eks. et meget jævnt og ensartet lag guld over hele genstanden. Desuden diffunderede opvarmningsprocessen ved ildforgyldning faktisk guldet ind i overfladen af det underliggende metal, hvilket gjorde guldlaget særligt hårdt og slidstærkt. Endelig efterlod kviksølvforgyldning et meget tykkere lag af guld end bladguld. Hvis man ønskede det, kunne man gentage brandforgyldningsprocessen flere gange og dermed øge guldets tykkelse endnu mere.
På grund af disse fordele var kviksølvforgyldning den foretrukne metode til forgyldning i over 2000 år. Processen med ildforgyldning blev støt forfinet gennem århundreder, indtil den havde udviklet sig til en høj kunstform i Europa ved den italienske renæssance. Senere fik det franske aristokratis kærlighed til overdådig guldudsmykning sammen med fremkomsten af den overdådige, barokinspirerede Louis XIV-stil naturligt nok Frankrig til at indtage en førende position inden for ildforgyldning.
Franskmændene elskede faktisk forgyldning så meget, at de efterlod to forskellige betegnelser for den til det engelske sprog: vermeil og ormolu. Vermeil henviser til forgyldning over en massiv sølvlegering, mens ormolu er ildforgyldning over en genstand af en kobberlegering. Udtrykket vermeil er stadig populært brugt i dag, normalt med henvisning til smykker.
Så blændende som kviksølvforgyldning var, havde det en stor ulempe. Kviksølv er et giftigt tungmetal, der forårsager forfærdelige neurologiske symptomer efter længere tids udsættelse, efterfulgt af døden. Faktisk henviste det victorianske ordsprog “gal som en hattemager” specifikt til kviksølvforgiftning. Det skyldes, at hattemagere rutinemæssigt blev udsat for kviksølvnitrat i hattemagerprocessen indtil slutningen af det 19. århundrede.
Gilders led under en lignende arbejdsrisiko, og kun få overlevede meget længere end til 40-årsalderen. Selv om det var usandsynligt at blive forgiftet af flydende kviksølv ved stuetemperatur, krævede brandforgyldningsprocessen, at det guldindblandede amalgam blev opvarmet, indtil kviksølvet var fordampet. Den resulterende kviksølvdamp kunne let indåndes, hvilket førte til kroniske og invaliderende helbredsproblemer for forgylderne.
Snart blev der opdaget en mere teknologisk avanceret form for guldbelægning, den såkaldte elektroplettering. Konceptet for galvanisering blev første gang offentliggjort af en italiensk videnskabsmand, Luigi Brugnatelli, i 1805. Den var dog ikke kommercielt levedygtig, før en forbedret proces blev udviklet i Storbritannien af George og Henry Elkington i 1840.
Denne nye galvaniseringsmetode til forgyldning var meget billigere, nemmere og mere sikker end den gamle kviksølvforgyldningsproces, selv om resultaterne var noget ringere. Som følge heraf fortrængte guldgalvanisering hurtigt den overlegne ildforgyldningsproces fra 1840’erne. Ved afslutningen af Frankrigs 2. kejserrige i 1870 var den traditionelle metode med kviksølvforgyldning reelt forældet.
Overkommeligt nok er det stadig muligt for antiksamlere og investorer at købe udsøgte antikviteter med kviksølvforgyldning fra det 18. og tidlige 19. århundrede for relativt beskedne beløb. Selv antikviteter fremstillet i midten af det 19. århundrede, mellem 1840 og 1870, har en rimelig chance for at være brandforgyldte, især hvis de er af fransk oprindelse. Det faktum, at disse glitrende kunstværker så ubesværet har overlevet århundrederne, er et vidnesbyrd om det betydelige håndværk og den styrke, der lå bag deres fremstilling.