Sociale medier verden over lyste op i weekenden og diskuterede muligheden for, at en asteroide (kendt som 2018 VP₁) kunne styrte ind i Jorden den 2. november.

Det virkede kun passende. Hvilken bedre måde at runde et år af på, som har budt på katastrofale oversvømmelser, eksplosioner, brande og storme – og selvfølgelig en global pandemi?

Men du kan være helt rolig. Asteroiden udgør ikke en trussel mod livet på Jorden. Den vil højst sandsynligt sejle ufarligt forbi vores planet. I værste fald vil den brænde ufarligt op i vores atmosfære og skabe et fyrværkerishow for nogle heldige jordboere.

Så, hvad er historien?

Vores historie begynder for et par år siden, den 3. november 2018. Den nat opdagede Zwicky Transient Facility på Palomar Observatory i det sydlige Californien en svag ny “jordnær asteroide” – et objekt, hvis bane kan nærme sig eller krydse vores planets.

På tidspunktet for dens opdagelse var 2018 VP₁ omkring 450.000 kilometer fra Jorden – lidt længere væk end den gennemsnitlige afstand mellem Jorden og Månen (omkring 384.000 km).

Asteroiden var meget svag og svær at få øje på i forhold til baggrundsstjernerne. Astronomerne kunne kun holde øje med den i 13 dage, før den var for langt fra Jorden til at kunne ses.

Baseret på denne korte række af observationer blev det klart, at asteroiden er en slags jordnært objekt, der kaldes en “Apollo-asteroide”.

Apollo-asteroider tilbringer det meste af deres tid uden for Jordens bane, men svinger indad over vores planets bane på den inderste del af deres rejse omkring Solen. 2018 VP₁ tager to år om solen og svinger lige inden for Jordens bane, hver gang den når “perihelion” (dens nærmeste nærhed til vores stjerne).

Da 2018 VP₁s bane tager næsten præcis to år, vil den i 2020 (to år efter opdagelsen) endnu en gang passere tæt på Jorden.

Men hvor tæt vil den komme? Tja, det er millionspørgsmålet.

Alt fra en kollision til en meget fjern misser …

For at finde ud af et objekts nøjagtige bane gennem solsystemet og for at forudsige, hvor det vil være i fremtiden (eller hvor det var i fortiden), er astronomer nødt til at indsamle observationer.

Vi har brug for mindst tre datapunkter for at estimere et objekts bane – men det vil kun give os et meget groft gæt. Jo flere observationer vi kan få, og jo længere tidsperiode de strækker sig over, jo bedre kan vi fastlægge kredsløbet.

Og derfor er fremtiden for 2018 VP₁ usikker. Den blev observeret 21 gange i løbet af 13 dage, hvilket gør det muligt at beregne dens bane ret præcist. Vi ved, at det tager 2 år (plus eller minus 0,001314 år) at gå rundt om Solen. Med andre ord er vores usikkerhed på asteroidens omløbstid ca. 12 timer i begge retninger.

Det er faktisk ret godt, når man tager i betragtning, hvor få observationer der blev foretaget – men det betyder, at vi ikke kan være sikre på, hvor asteroiden præcist vil være den 2. november i år.

Derimod kan vi regne det rumfang ud, inden for hvilket vi kan være sikre på, at asteroiden vil ligge på et givet tidspunkt. Forestil dig en enorm boble i rummet, der måske er 4 millioner km bred i sin største udstrækning. Vi kan være meget sikre på, at asteroiden vil befinde sig et eller andet sted i boblen – men det er såmænd også det hele.

Hvad betyder det for Jorden? Jo, det viser sig, at den nærmeste tilnærmelse mellem de to i år vil være et sted mellem en direkte træffer og en enorm misser – idet asteroiden ikke kommer tættere på end 3,7 millioner km!

Vi kan også regne ud, hvor sandsynligt det er, at asteroiden vil ramme Jorden under denne nære tilnærmelse. Oddset er 0,41%, eller ca. 1 ud af 240. Med andre ord er det langt mest sandsynlige resultat den 2. november, at asteroiden vil sejle lige forbi os.

Men hvad nu, hvis den rammer os?

Som den store Terry Pratchett engang skrev: “Million-til-en-chancer opstår ni ud af ti gange”. Men har du nogensinde hørt nogen sige: “Det er en chance på 240 til 1, men det kunne jo være, det virkede?”

Så skal vi være bekymrede?

Jamen, svaret her går tilbage til, hvor svært det var at spotte 2018 VP₁ i første omgang. Baseret på, hvor svag den var, vurderer astronomerne, at den kun er omkring 2 meter i diameter. Objekter af den størrelse rammer Jorden hele tiden.

Større asteroider gør mere skade, hvilket vi blev mindet om på spektakulær vis tilbage i februar 2013, da en asteroide på omkring 20 meter i diameter eksploderede i atmosfæren over den russiske by Chelyabinsk.

Luftsprængningen i Chelyabinsk var spektakulær, og chokbølgen beskadigede bygninger og sårede mere end 1.500 mennesker. Men det var et objekt med en diameter ti gange større end 2018 VP₁ – hvilket betyder, at det sandsynligvis var mindst 1.000 gange tungere og kunne trænge langt længere ind i atmosfæren, før det mødte sin brændende ende.

2018 VP₁ er så lille, at den ikke udgør nogen trussel. Den ville næsten helt sikkert brænde ufarligt op i vores atmosfære, inden den nåede jorden. Det er mest sandsynligt, at den ville detonere i et “luftbrag” i titusindvis af kilometer over jorden – og kun efterlade små fragmenter, der driver ned til overfladen.

Hvis 2018 VP₁ er særlig robust (en klump af en metalasteroide, snarere end en sten- eller isagtig), kunne den nå ned til jorden – men selv da er den alt for lille til at forårsage betydelig skade.

Når det er sagt, ville ildkuglen, når asteroiden træder ind i Jordens atmosfære, være spektakulær. Hvis vi var rigtig heldige, kunne den måske blive optaget på kamera af Global Fireball Network (ledet af Curtin University).

Med billeder af ildkuglen fra flere kameraer kan forskerne regne ud, hvor eventuelle vragdele kan falde ned, og tage ud for at bjærge dem. En nyligt nedfalden meteorit er et uberørt fragment, hvorfra vi kan lære en masse om solsystemets historie.

Bottom line

Det er ikke underligt i et år som dette, at 2018 VP₁ har skabt en vis spænding og mediebrus.

Men højst sandsynligt vil den 3. november komme, og så vil der ikke være sket noget. 2018 VP₁ vil være gået forbi, sandsynligvis uset, tilbage til rummets dybder.

Selv om Jorden er i sigtekornet, er der dog intet at bekymre sig om. I værste fald vil nogen et eller andet sted på kloden se en spektakulær ildkugle – og folk i USA vil måske lige få lov til at se noget spektakulært fyrværkeri før valget.

Og for at sige det på en anden måde: “Det er enden på verden, som vi kender den, og jeg har det fint”.