Albert Einstein siges ofte at have sagt: “Definitionen på sindssyge er at gøre det samme igen og igen, men at forvente forskellige resultater.” Han har sandsynligvis ikke sagt dette, men uanset hvor det stammer fra, kommer denne vittighed skarpt i fokus, når man læser Eisais pressemeddelelse om at påbegynde nye forsøg med BAN2401.

Så sent som i går meddelte det japanske lægemiddelfirma og dets amerikanske Big Biotech-partner Biogen, at de ville annullere flere af de sene forsøg med deres vigtigste Alzheimers sygdomsmedicin (AD) aducanumab og andre tidligere forsøg, efter at en gruppe af uafhængige eksperter havde sagt, at det ville floppe.

Dette sendte aktierne i selskaberne ned i det røde felt, og Biogen fik fjernet ca. 18 mia. dollars fra sin markedsværdi; både Nasdaq Biotech Index og S&P Biotech blev også ramt hårdt på grund af Biogens vægt på tværs af biotekaktier.

Man skulle tro, at Eisai ville tage et pusterum og tænke sig om: De fuldstændige data er endnu ikke blevet offentliggjort, og der skal foretages en ordentlig obduktion. Men blot 24 timer senere søger selskabet at fortsætte med endnu et forsøg på AD med et separat lægemiddel, BAN2401, selv om dets målsætning som antiamyloid, der nu helt sikkert er et af de mest mislykkede mål i biofarmaka, ikke er så forskellig fra aducanumab.

Dette nye fase 3-forsøg, som netop er startet, vil se på 1 566 patienter med mild kognitiv svækkelse eller mild Alzheimers demens med ophobning af amyloid, og det vil blive sat op mod placebo.

RELATERET: Biogen ramt af “transformative fiaskoer”, da det indstiller aducanumab-tests

Dette kommer efter den blandede pose af data fra lægemidlet sidste år, især på CTAD-mødet i Barcelona, hvor man forsøgte at bruge subgruppeanalyser og biomarkørdata til at opbygge argumentet om, at antiamyloidmedicinen viste en signifikant effekt på udviklingen af Alzheimers sygdom.

Der var stor begejstring, da de to selskaber rapporterede 18-måneders data fra fase 2-forsøget på AAIC tidligere på året, da der blev fundet en signifikant effekt på kognitiv tilbagegang hos milde AD-patienter, som ikke var blevet vist ved 12 måneder, som var undersøgelsens primære endepunkt. Undersøgelsen afslørede også en forbløffende effekt på ophobning af amyloidplak i hjernen, idet tegn på dette på PET-scanninger blev elimineret hos mere end 80 % af patienterne.

Der var dog et problem med datasættet, og det var en stor ubalance i andelen af patienter, der var bærere af APOE4, en mutation, der øger risikoen for at udvikle AD, i den højdosisgruppe (10 mg/kg hver anden uge), der syntes at få størst gavn af lægemidlet.

Den ubalance blev forårsaget af myndighedskrav om at stoppe rekrutteringen af APOE4-bærere til undersøgelsen på grund af frygt for bivirkninger, hvilket førte til forslag om, at fordelene ved lægemidlet kan være blevet overvurderet.

RELATERET: Biogen, Eisai’s anti-amyloid lægemiddel bremser Alzheimers tilbagegang, men debatten raser videre

På CTAD forsøgte Biogen og Eisai at besvare disse forslag med en række analyser, som de hævdede viser, at ubalancen mellem APO4-bærere ikke forstærkede BAN2401’s virkninger, og ifølge Eisai-forskeren Chad Swanson, Ph.D., senior director of clinical research for neurology, faktisk kan have undervurderet fordelene, da patienter med mutationen faktisk klarede sig bedre på lægemidlet end patienter uden.

Han sagde dengang, at der var en “statistisk meningsfuld effekt på 30 % mindre fald i sygdomsprogression set for 10 mg/kg to-ugentlig dosis versus placebo efter 18 måneder på ADCOMS var drevet af BAN2401-behandlingseffekten og ikke en ubalance i emneallokeringen efter APOE4-status.”

Men den fortsatte skepsis over for BAN2401 synes at stamme fra det lille antal APOE4-bærere i højdosisgruppen i forhold til placebo og en poolet analyse af 10 mg/kg bi-ugentligt og månedlige grupper. Sidstnævnte viste 21% mindre tilbagegang samlet set i forhold til placebo på ADCOMS-scoren efter 18 måneder, men det var skævt for bærergruppen, som havde en fordel på 25% sammenlignet med 6% for ikke-bærere.

Analytikere hos Jefferies sagde, at dataene har nogle gode elementer, men “virker lidt over det hele.” De sagde især, at det var opmuntrende, at sygdomsprogressionen hos bærere og ikke-bærere generelt er konsistent “og tyder på, at placeboarmen og ubalancen hos bærere ikke var med til at drive lægemidlet.”

Eisai og partneren til denne test BioArctic håber stadig, at dette bekræftende forsøg vil vise sig at være en vinder og hjælpe med at oprette reguleringsindgivelser. Men historien om udvikling af lægemidler mod Alzheimers sygdom kaster en lang skygge, som vi så sent som i går.

Gunilla Osswald, ph.d., administrerende direktør i BioArctic, var fortsat optimistisk og sagde: “Vi er meget tilfredse med, at den bekræftende fase 3-undersøgelse med BAN2401 i tidlig Alzheimers sygdom nu er indledt. Der er en plan for hurtig rekruttering, og Eisai sigter mod en endelig udlæsning allerede i 2022.

“Fase 3-studiet er designet til at bekræfte de tidligere observerede positive fase 2b-resultater i patienter med tidlig Alzheimers sygdom. Hensigten med BAN2401 er at bremse sygdomsudviklingen og forbedre livskvaliteten for Alzheimer-patienter.”