Při přijímání zákona Kongres deklaroval svůj záměr „zajistit v co největší míře každému pracujícímu muži a ženě v národě bezpečné a zdravé pracovní podmínky a zachovat naše lidské zdroje.“
Zákonem byl zřízen Úřad pro bezpečnost a ochranu zdraví při práci (OSHA), agentura ministerstva práce. OSHA získala pravomoc stanovovat i prosazovat normy bezpečnosti a ochrany zdraví na pracovišti. Zákonem byla rovněž zřízena nezávislá Komise pro přezkum bezpečnosti a ochrany zdraví při práci, která přezkoumává priority, opatření a případy v oblasti prosazování práva.
Zákonem byl rovněž zřízen Národní institut pro bezpečnost a ochranu zdraví při práci (NIOSH), nezávislý výzkumný ústav v rámci tehdejšího ministerstva zdravotnictví, školství & sociální péče, nyní spadající pod Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí.
Zákon definuje zaměstnavatele jako jakoukoli „osobu zabývající se podnikáním ovlivňujícím obchod, která má zaměstnance, ale nezahrnuje Spojené státy nebo jakýkoli stát nebo politický útvar státu“. Zákon se vztahuje na nejrůznější zaměstnavatele, jako jsou výrobci, stavební společnosti, advokátní kanceláře, nemocnice, charitativní organizace, odbory a soukromé školy.
Církve a jiné náboženské organizace jsou zahrnuty, pokud zaměstnávají pracovníky pro světské účely. Ze zákona jsou vyloučeny osoby samostatně výdělečně činné, rodinné farmy, pracoviště, na něž se vztahují jiné federální zákony (např. těžební průmysl, výroba jaderných zbraní, železnice a letecké společnosti), a státní a místní samosprávy (pokud státní zákony neumožňují jinak). Zákon se vztahuje na federální úřady a Poštovní službu Spojených států amerických.
Odddíl 5 zákona obsahuje „klauzuli o obecné povinnosti“. „Doložka o obecné povinnosti“ vyžaduje, aby zaměstnavatelé 1) udržovali podmínky nebo přijali postupy přiměřeně nezbytné a vhodné pro ochranu zaměstnanců na pracovišti; 2) znali a dodržovali normy platné pro jejich podniky a 3) zajistili, aby zaměstnanci měli a používali osobní ochranné prostředky, pokud to vyžadují bezpečnost a ochrana zdraví. OSHA stanovila pravidla pro případy, kdy může jednat na základě „doložky o obecné povinnosti“. Čtyři kritéria jsou následující: 1) Musí existovat nebezpečí; 2) Nebezpečí musí být rozpoznané (např. zaměstnavatel o nebezpečí věděl nebo měl vědět, nebezpečí je zřejmé nebo je v rámci odvětví uznávané); 3) Nebezpečí by mohlo způsobit nebo je pravděpodobné, že způsobí vážné poškození zdraví nebo smrt; a 4) Nebezpečí musí být odstranitelné (OSHA uznává, že ne všechna nebezpečí jsou odstranitelná).
Ačkoli se teoreticky jedná o silný nástroj proti rizikům na pracovišti, je obtížné splnit všechna čtyři kritéria. Proto se agentura OSHA věnuje rozsáhlé tvorbě regulačních pravidel, aby splnila své povinnosti vyplývající ze zákona.
Vzhledem k náročnosti procesu tvorby pravidel (který se řídí zákonem o správních řízeních) se agentura OSHA zaměřila spíše na základní mechanická a chemická nebezpečí než na postupy. Hlavní oblasti, kterými se její normy v současné době zabývají, jsou: Toxické látky, škodlivé fyzikální činitele, elektrická nebezpečí, nebezpečí pádu, nebezpečí spojená s výkopy a kopáním, nebezpečný odpad, infekční nemoci, nebezpečí požáru a výbuchu, nebezpečná atmosféra, nebezpečí strojů a stísněné prostory.
Odddíl 8 zákona se zabývá požadavky na podávání zpráv. Všichni zaměstnavatelé musí do osmi hodin ohlásit agentuře OSHA úmrtí zaměstnance v důsledku pracovního úrazu nebo hospitalizaci tří a více zaměstnanců v důsledku pracovního úrazu. Kromě toho musí být hlášeny také všechny smrtelné infarkty na pracovišti. Oddíl 8 umožňuje inspektorům OSHA vstupovat, kontrolovat a vyšetřovat v běžné pracovní době všechna pracoviště, na která se zákon vztahuje. Zaměstnavatelé také musí se zaměstnanci komunikovat o rizicích na pracovišti. Podle nařízení OSHA musí zaměstnavatelé vést záznamy o každém chemickém výrobku, který není určen pro spotřebitele a který se používá na pracovišti. Podrobné technické bulletiny nazývané bezpečnostní listy materiálů (MSDS) musí být vyvěšeny a k dispozici zaměstnancům, aby si je mohli přečíst a používat k předcházení chemickým rizikům. Agentura OSHA také vyžaduje, aby zaměstnavatelé hlásili každý úraz nebo nemoc z povolání vyžadující lékařské ošetření (jiné než první pomoc) na formuláři 300 OSHA „Záznam o pracovních úrazech a nemocech z povolání“ (známý jako „Záznamník OSHA“ nebo „Formulář 300“). Vyžaduje se také každoroční přehled, který musí být vyvěšen po dobu tří měsíců, a záznamy musí být uchovávány po dobu nejméně pěti let.
Odstavec 11 písm. c) zákona zakazuje zaměstnavateli propouštět, mstít se nebo diskriminovat zaměstnance proto, že zaměstnanec uplatnil práva podle tohoto zákona. Tato práva zahrnují stížnost u OSHA a žádost o inspekci OSHA, účast na inspekci OSHA a účast nebo svědectví v jakémkoli řízení souvisejícím s inspekcí OSHA.
Odstavec 18 zákona umožňuje a podporuje státy, aby přijaly vlastní plány bezpečnosti a ochrany zdraví při práci, pokud státní normy a jejich prosazování „jsou nebo budou přinejmenším stejně účinné při zajišťování bezpečného a zdraví neohrožujícího zaměstnání“ jako federální zákon OSH. Státy, které mají takové plány, se nazývají „státy BOZP“. V roce 2007 provozovalo kompletní plány 22 států a teritorií a čtyři další měly plány, které se vztahovaly pouze na veřejný sektor.
.