Národní asociace barevných (NAACP) vznikla 12. února 1909, v den stého výročí narození Abrahama Lincolna. Založila ji malá skupina 60 bělošských a černošských aktivistů, kteří byli šokováni rasovými nepokoji, jež rok předtím propukly ve Springfieldu ve státě Illinois – městě, v němž Lincoln vykonával právnickou praxi.

Vydali tzv. výzvu, v níž vyzvali aktivisty za občanská práva, aby se sešli a založili organizaci, která bude bojovat za občanská a politická práva černochů a za ukončení rasové diskriminace. Mezi zakladateli byli Ida Wells-Barnettová, W. E. B. Du Bois, Henry Moscowitz, Mary White Ovingtonová, Oswald Garrison Villiard a William English Walling.

Dr. Du Bois, černošský učenec s harvardským vzděláním, který tehdy vyučoval na univerzitě v Atlantě, byl požádán, aby se stal redaktorem publikace této organizace. Po celou dobu své existence byl časopis THE CRISIS hlasem NAACP. Cílem NAACP bylo bojovat za integraci a proti diskriminaci ve všech oblastech amerického života. Zpochybňovala segregaci ve federální vládě, upozorňovala veřejnost na rozšířenost a brutalitu lynčování, protestovala proti uvedení filmu THE BIRTH OF A NATION (Zrození národa), který očerňoval černochy a vychvaloval Ku-klux-klan, a zasazovala se o ukončení diskriminace v oblasti bydlení, vzdělávání, zaměstnání, hlasování a dopravy.
James Weldon Johnson byl prvním černošským prezidentem organizace. Walter White stál v čele NAACP od 30. do 50. let 20. století. V roce 1934 NAACP pod vedením hlavního právního poradce Charlese Houstona naplánovala útok na segregaci u federálních soudů a dosáhla několika významných vítězství. V roce 1939 byl nezávisle na NAACP založen Fond právní obrany a vzdělávání NAACP, který působil jako její právní složka. NAACP zpochybňovala zákonnost čistě bělošských primárek, segregaci ve vysokém školství a segregované mezistátní cestování autobusy. Ve všech třech případech dosáhla vítězství: V roce 1944 soud prohlásil čistě bělošské primárky za protiústavní, v roce 1946 zakázal segregaci v mezistátní autobusové dopravě a v roce 1954 soud rozhodl, že segregace ve veřejném školství porušuje ústavu. Během hnutí za občanská práva organizovala NAACP na Jihu kampaně na registraci voličů a stávky vsedě a také iniciovala soudní žaloby. Současným předsedou je Kweisi Mfume.
— Richard Wormser