Po celá desetiletí se technologický průmysl vyhýbal kontrole fúzí, akvizic a potenciálního protisoutěžního chování, protože antimonopolní ochránci se hájili z pozadí. Tento týden však budou největší společnosti v tomto odvětví nuceny postavit se těmto důkazům čelem.

Dne 29. července budou zákonodárci čelit šéfům čtyř nejmocnějších hráčů technologického průmyslu: Amazon, Apple, Facebook a Google. Od června loňského roku se zákonodárci Sněmovny reprezentantů zabývají rozsáhlým vyšetřováním technologického sektoru a zaměřují se na to, zda se některá z nejvýznamnějších jmen tohoto odvětví nestala příliš velkými a mocnými. V průběhu minulého roku vedl antimonopolní výbor sněmovního justičního výboru vyšetřování, které vedlo až k závěrečnému středečnímu zúčtování s generálními řediteli.

Na slyšení se důkazy z tohoto vyšetřování možná konečně dostanou na veřejnost. Za rok vyšetřování získal výbor od vypovídajících společností nejméně 1,3 milionu dokumentů, uspořádal pět veřejných slyšení a provedl stovky hodin rozhovorů. Mark Zuckerberg ze společnosti Facebook a Sundar Pichai ze společnosti Google již museli čelit grilování ze strany Kongresu, ale ne za těchto okolností. Pod vedením předsedy Davida Cicillinea (D-RI) jdou členové výboru na slyšení tento týden s obrovskou hromadou stvrzenek, takže manažerům nezbývá mnoho prostoru, aby se vyhnuli nepříjemným otázkám.

„Ostatní slyšení, kde vypovídali, nebyla ve skutečnosti slyšeními o dohledu, netýkala se antimonopolního a monopolního chování,“ řekla The Verge republikánka Pramila Jayapalová (D-WA). „To není to, co děláme. Jsme vyšetřovatelé.“

Hlavním účelem středečního slyšení je, aby se Zuckerberg, Pichai, Jeff Bezos z Amazonu a Tim Cook z Applu vyjádřili k důkaznímu materiálu, který výbor již připravil za posledních 13 měsíců, což je zastrašující množství dokumentů, s nímž žádný technologický ředitel nepočítal od antimonopolních obvinění Microsoftu v 90. letech. Na konci této sondy hodlá výbor v příštích měsících zveřejnit zprávu, v níž podrobně popíše, jak se příslušné společnosti těchto vedoucích pracovníků vyhnuly odpovědnosti podle stávajících antimonopolních zákonů, protože tato pravidla hospodářské soutěže nebyla nikdy vytvořena s ohledem na chování technologického průmyslu.

„Od loňského června podvýbor vyšetřuje dominantní postavení malého počtu digitálních platforem a přiměřenost stávajících antimonopolních zákonů a jejich prosazování,“ uvedl Cicilline v prohlášení z minulého týdne. „Vzhledem k ústřední roli, kterou tyto společnosti hrají v životě Američanů, je velmi důležité, aby jejich generální ředitelé byli vstřícní. Jak jsme říkali od samého počátku, jejich výpovědi jsou nezbytné pro dokončení tohoto vyšetřování.“

Slyšení může být obzvláště tvrdé pro Jeffa Bezose, který před Kongresem vypovídá poprvé. Amazon je již léta hlavním terčem technologických antimonopolních odborníků a nedávné důkazy jej staví do obzvláště nelehké pozice. Při slyšení loni v červenci zástupce generálního poradce Amazonu Nate Sutton uvedl, že společnost nemá přístup k údajům o prodeji od prodejců. V dubnu však deník The Wall Street Journal informoval, že zaměstnanci Amazonu využívají údaje nezávislých prodejců k tomu, aby se řídili vývojem vlastních produktů Amazonu. Podle deníku zaměstnanci údajně před uvedením vlastního konkurenčního produktu analyzovali prodeje a ziskové marže produktů, jako je organizér do kufru auta prodávaný nezávislým prodejcem. Po zveřejnění zprávy vyzval Výbor pro soudnictví Sněmovny reprezentantů Bezose, aby v souvislosti s tímto příběhem vypovídal. Lze se vsadit, že Bezos bude dotázán konkrétně na článek v Journalu a bude nucen vysvětlit, co společnost dělá.

Podobná bolavá místa se objevují téměř u každé společnosti. Apple čelí aktivnímu antimonopolnímu vyšetřování v USA i v EU kvůli politice obchodu s aplikacemi, zejména kvůli paušálnímu 30procentnímu podílu, který společnost inkasuje za poplatky placené prostřednictvím obchodu. Minulý měsíc řekl Cicilline serveru The Verge, že poplatky, které si Apple účtuje, se rovnají „dálniční loupeži“. Google bude pravděpodobně vyzván, aby se zabýval svou dominancí jako vyhledávač, zatímco zákonodárci budou pravděpodobně zkoumat Zuckerberga ohledně historie problematických akvizic Facebooku, včetně Instagramu, které se do značné míry vyhnuly regulační kontrole.

Zatímco demokraté tlačí na antimonopolní kauzu, republikáni mají vlastní řadu obav a mohou se pokusit středeční rozhovor nasměrovat na moderování obsahu a obvinění ze zaujatosti vůči konzervativcům. V podvýboru zasedá republikán Matt Gaetz (R-FL), který se označil za významný hlas v republikánském boji proti tendenčnímu moderování platforem. Gaetz již podal trestní oznámení na Zuckerberga za údajná nepravdivá prohlášení, která v minulosti poskytl Kongresu při slyšeních. Společnosti by se také mohly pokusit, aby se slyšení týkalo čínských aplikací, jako je TikTok, a toho, jak by nová pravidla hospodářské soutěže mohla snížit konkurenceschopnost USA vůči produktům z Číny.

Demokraté se však pravděpodobně pokusí vyhnout tomuto úhybnému manévru a zaměří se na to, jak všechny tyto společnosti potenciálně potlačují hospodářskou soutěž tím, že kopírují a získávají konkurenty, aby je zničily. A vzhledem k tomu, že se v horkém křesle ocitlo tolik velkých společností najednou, pokrokoví zákonodárci v tom vidí šanci ukázat, že protisoutěžní chování je vzorcem celého odvětví, nikoliv jen výsledkem špatného chování jednotlivců.

„Existují určité společné vzorce a já doufám, že je dokážeme ukázat napříč společnostmi,“ řekl Jayapal serveru The Verge. „Vzorce chování spočívají v dominanci a využívání této dominance k určování pravidel, aby ostatní konkurenti nemohli uspět.“

Apple, Facebook a Google na žádosti o komentář bezprostředně nereagovaly. Společnost Amazon se odmítla vyjádřit.

Slyšení ve středu sice ukončilo vyšetřování velkých technologických společností justičním výborem, ale je to pouze začátek budoucích regulačních nebo legislativních opatření. To, co vedoucí pracovníci během slyšení řeknou, by mohlo poskytnout důkazy pro nové antimonopolní vyšetřování ze strany orgánů činných v trestním řízení nebo poskytnout podklady pro návrhy zákonů zaměřených na regulaci tohoto odvětví ze strany Kongresu. Pro odborníky, jako je Dipayan Ghosh, bývalý zaměstnanec Facebooku a Pozen Fellow zkoumající technologický průmysl na Harvard Kennedy School, znamená středeční slyšení pouze konec shromažďování důkazů.

„Toto je výchozí bod. Nemůže to být konečný bod, protože pokud by tomu tak bylo, očekával bych, že se nic nebude dít dál, pokud je to konec,“ řekl Ghosh serveru The Verge.

To je velký tlak na zákonodárce, ale pokud bude slyšení provedeno dobře, mohlo by zahájit novou éru antimonopolní regulace v technologickém sektoru. Po měsících rozhovorů a žádostí o dokumenty mají zákonodárci a regulátoři konečně možnost získat přímé odpovědi od všech velkých společností najednou. Dalo hodně práce dostat tyto čtyři generální ředitele najednou do jednoho panelu a je nepravděpodobné, že Kongres bude mít v dohledné době další podobnou šanci. Nyní je na nich, aby ji zúročili.