V březnu jsem sestavil seznam svých deseti nejlepších hominidních nálezů. Položka číslo šest: další fosilie Homo habilis a Homo rudolfensis. Tyto dva druhy jsou nejstaršími příslušníky rodu Homo. H. habilis žil zhruba před 2,4 až 1,4 milionu let, zatímco H. rudolfensis asi před 2 miliony let. Ale tam, kde někteří vědci vidí dva současné druhy, jiní uznávají pouze jeden. Tito vědci tvrdí, že fosilie H. rudolfensis mohou jednoduše představovat fyzickou variabilitu v rámci druhu H. habilis v důsledku rozdílů založených na geografii nebo pohlaví. Je těžké na tuto otázku odpovědět, protože ve skutečnosti existuje jen jedna dobrá fosilie H. rudolfensis.

Ale jak se ukazuje, fantazie se opravdu mohou naplnit: Tým vědců dnes v časopise Nature oznámil, že vykopal tři nové fosilie, které se shodují s jediným exemplářem H. rudolfensis. Nové nálezy potvrzují, že před 2 miliony let žily v Africe nejméně dva druhy Homo.

V 60. letech 20. století objevili Louis a Mary Leakeyovi při práci v tanzanské soutěsce Olduvai druh H. habilis. V roce 1972 Bernard Ngeneo, člen týmu vedeného synem Leakeyových Richardem, objevil v keňské lokalitě Koobi Fora u jezera Turkana lebku starou 2 miliony let, které chyběla spodní čelist. Lebka, známá jako KNM-ER 1470, vypadala tak trochu jako lebka H. habilis, ale lišila se v několika zásadních ohledech, například byla mnohem větší a měla plošší obličej. Někteří antropologové se domnívali, že lebka patřila samci H. habilis, a proto byla větší. Jiní vědci tvrdili, že rozdíly jsou příliš velké na to, aby se daly vysvětlit pohlavím, a dali lebce jméno H. rudolfensis, protože jezero Turkana bylo kdysi známé jako Rudolfovo jezero.

Tři nové fosilie pocházejí také z Koobi Fora a pocházejí z doby před 1,78 až 1,95 miliony let. I ony mají souvislost s Leaky. Meave Leakeyová, paleontoložka z Turkana Basin Institute, je manželkou Richarda Leakeyho a Louise Leakeyová, Meaveina a Richardova dcera, vedla tým, který objevy učinil.

Kamenělina KNM-ER 62000 je tváří mláděte. Ačkoli je mnohem menší než lebka KNM-ER 1470, obě fosilie mají stejný tvar i rysy. Podle vědců je to důkaz, že H. rudolfensis byl samostatným druhem, nikoliv mužskou verzí H. habilis. Další dva fosilní nálezy jsou z dolních čelistí, které podle všeho odpovídají tvaru horních čelistí z KNM-ER 1470 a KNM-ER 62000. To dále naznačuje, že H. rudolfensis je skutečně samostatný druh, protože nové čelisti se značně liší od známých čelistí H. habilis: Jsou kratší a obdélníkovější.

Tým přímo neříká, že by se nové fosilie plus KMN-ER 1470 měly oficiálně nazývat H. rudolfensis. Jsou opatrní kvůli fosilii spodní čelisti z Olduvajské rokle nazvané OH 7. OH 7 je typovým exemplářem H. habilis – jinými slovy, je to fosilie, kterou vědci používají k definici druhu. Fosilie je však velmi zkreslená. Pokud by vědci čelist znovu analyzovali a zjistili, že ve skutečnosti patří ke stejnému druhu jako nově nalezené čelisti, pak by podle pravidel taxonomie museli vědci tento druh nazvat H. habilis. A pak by druh, který nyní nazýváme H. habilis, potřeboval nové jméno. (Doufejme, že se to nestane, protože by to bylo velmi matoucí.)

Bez ohledu na to, jak se fosilie jmenují, mají nyní vědci mnohem lepší důkazy o tom, že na počátku pleistocénu žily v Africe dva druhy rodu Homo. Tento počet vzrostl na tři druhy se vznikem druhu Homo erectus před 1,89 milionu let. Nyní se objevují nové otázky k zamyšlení. Byly H. habilis a H. rudolfensis oba slepé uličky? Pocházel H. erectus z jednoho z těchto druhů, nebo z dosud neznámého příslušníka rodu Homo?“

Vypadá to, že mám na příští rok na svůj seznam hominidních fantazijních nálezů nějaký nový materiál.