V roce 1948 uspořádal David Johnston, tehdejší redaktor časopisu Strength and Health, se svým týmem soutěž Mr. Universe v Londýně, která se konala u příležitosti olympijských her. Akce vzbudila velkou pozornost kulturistů i široké veřejnosti, která zaplnila divadlo Scala, aby zhlédla tuto podívanou. John Grimek získal první titul a Steve Reeves se umístil na druhém místě. Reeves si nakonec našel cestu k mikrofonu, aby prohlásil: „Myslím, že John Grimek je nejlepší kulturista, jaký kdy žil!“
Ačkoli se v roce 1949 žádná soutěž nekonala, v zákulisí členové Ligy síly a zdraví organizovali založení Národní amatérské kulturistické asociace neboli NABBA. NABBA oznámila, že v roce 1950 bude opět pořádat soutěž Mr Universe. Steve Reeves se toho roku vrátil do Anglie, aby byl korunován šampionem. Přestože se Steve Reeves stal prvním Mr Universe NABBA, nebyl vybrán jako silueta pro logo NABBA. Toto ocenění připadlo Johnu Grimekovi a jeho podobizna se dodnes používá jako znak asociace.
Když se Oscar Heidenstam stal v roce 1955 po velmi úspěšné soutěžní kariéře tajemníkem NABBA, stal se rychle hlavní hybnou silou nejen NABBA, ale i soutěže Mr Universe. Přibližně ve stejné době byla ve Velké Británii založena síť oblastních přehlídek s cílem zvýšit počet členů.
V roce 1957 se guadeloupsko-francouzský kulturista Arthur Robin stal prvním černochem, který získal titul Mr Universe.
Za počátečním úspěchem soutěže Mr Universe stála podpora mnoha velkých jmen, která se jí účastnila, jako například John Grimek, Steve Reeves, Reg Park a Bill Pearl. V šedesátých a sedmdesátých letech se Mr Universe stal také odrazovým můstkem pro mnoho slavných kulturistů té doby, jako byli Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret a mnoho dalších.
Tito byli nejvlivnější šampioni, kteří se nejen účastnili, ale povzbuzovali další v Americe a Evropě, aby podporovali Universe. Jejich inspirace dodnes povzbuzuje mnoho mladých kulturistů.
Původně byla soutěž určena pouze pro amatérské kulturisty, v roce 1952 byla přidána profesionální třída. Ústava NABBA UK tradičně definuje amatéra jako někoho, kdo se „nikdy nezúčastnil a nepřijal finanční odměnu v inzerované profesionální soutěži“. Dnes NABBA International, celosvětový řídící orgán, nabízí profesionální karty čtyřem vítězům mužských výškových tříd na mistrovství světa Universe a mistrovství světa NABBA. V letech 2011 až 2013 se profesionální třída Mr. Universe nekonala, protože zájem o ni poklesl. V roce 2013 se však Lee Priest po sedmileté absenci v soutěžích vrátil a získal celkový titul jako amatér. Po jeho vítězství Mezinárodní rada NABBA rozhodla, že v roce 2014 bude obnovena profesionální divize NABBA a úvodní profesionální soutěží bude Mistrovství světa NABBA 2014 v Belfastu v Severním Irsku. V roce 2014 získal Dave Titterton v anglickém Southportu profesionální titul Mr Universe.
Třídy kulturistiky žen byly zařazeny od roku 1968 jako Ms Physique a poté se v roce 1986 rozdělily na Ms Physique a Ms Figure. Třída Ms Physique byla od té doby na Universe Championships zrušena, nicméně nyní je nabízena třída Ms Toned a Ms Athletic Figure.
V roce 1985 byla zařazena třída Junior Mr Universe pro muže do 21 let. V letech 1990-1999 byla tato třída zrušena, ale v roce 2000 se do ní opět vrátila.
V roce 1991 byla zavedena třída Masters nad 40 let. Prvním vítězem se stal Graeme Lancefield z Austrálie, který v boji o titul těsně porazil legendu NABBA Johna Citroneho. V roce 2002 byla zavedena třída Masters nad 50 let a nové ocenění získal veterán Mr Universe Ian Lawrence ze Skotska.
Mistrovství NABBA Universe se koná pod záštitou NABBA UK a jejího předsedy Jima Charlese.
Samostatnou soutěž s názvem IFBB Mr Universe pořádala IFBB, která však v roce 1976 změnila její název na World Amateur Bodybuilding Championships.
Mistrovství světa v amatérské kulturistice.