Mnozí dinosauři, kteří byli kdysi považováni za šupinaté šelmy, měli pravděpodobně fantastické peří a chmýří. Ačkoli se jedná o rané předky ptáků, mnoho střípků z jejich evoluční časové osy zůstává nejasných. Nedávný nález by však mohl některé z těchto mezer zaplnit: špička chlupatého ocasu mladého dinosaura uzavřená v jantaru.

V roce 2015 se Lida Xing, výzkumník z Čínské univerzity geověd v Pekingu, toulal po jantarovém trhu v Myanmaru, když narazil na tento exemplář, který se prodával u stánku. Lidé, kteří jej vykopali z dolu, se domnívali, že zkamenělá stromová pryskyřice obsahuje kus nějaké rostliny, a snažili se ji prodat, aby z ní mohli vyrobit šperky. Xing však pojal podezření, že by kus prastaré stromové pryskyřice mohl obsahovat úlomek z nějakého živočicha, a přinesl jej do své laboratoře k dalšímu studiu.

Jeho investice se vyplatila.

Co vypadalo jako rostlina, se ukázalo být špičkou ocasu pokrytou jednoduchým chmýřím. Není však jasné, jakému druhu tvora přesně patřilo. Vědci se na kousek jantaru podívali blíže pomocí počítačové tomografie a zjistili, že patří skutečnému dinosaurovi, nikoliv dávnému ptáku. Svůj nález podrobně popsali ve studii zveřejněné v časopise Current Biology.

„Můžeme si být jisti zdrojem, protože obratle nejsou srostlé do tyčinky nebo pygostylu jako u moderních ptáků a jejich nejbližších příbuzných,“ uvádí ve svém prohlášení Ryan McKellar, výzkumný pracovník Královského muzea v Saskatchewanu a spoluautor studie. „Místo toho je ocas dlouhý a ohebný, s kýly peří, které se táhnou po obou stranách.“

Bez zbytku kostry není jasné, jakému druhu dinosaura tento ocas přesně patřil, i když se pravděpodobně jednalo o mladého coelurosaura, tvora blízce příbuzného ptákům, který měl obvykle nějaký druh peří. A co je na této 99 milionů let staré fosilii nejzajímavější, jsou právě pera. V minulosti většina informací o dinosauřím peří pocházela z dvojrozměrných otisků zanechaných v kameni nebo z peří, které nebylo spojeno se zbytkem pozůstatků. Tato fosilie by mohla pomoci vyřešit debatu o tom, jak se peří vůbec vyvinulo, říká Matthew Carrano, kurátor oddělení Dinosauria ve Smithsonově národním přírodovědném muzeu.

Protože fosilie jsou poměrně vzácné, evoluční biologové se obrátili ke studiu embryí moderních ptáků, aby získali představu o tom, jak se peří mohlo vyvíjet v průběhu milionů let. Ale i když je to dobrý způsob, jak sestavit evoluční plán, stále potřebují najít správné ukazatele, aby se ujistili, že jejich úvahy jsou na správné cestě.

„Všechny malé části peří jsou tak trochu na suchý zip, takže můžete peřím mávat ve vzduchu a ono nezmění tvar, což je účel, pokud s ním létáte,“ říká Carrano v rozhovoru pro Smithsonian.com.

Paleontologové se podle Carrana už léta rozcházejí v názoru na zdánlivě jednoduchou otázku: co bylo dřív, zda „suchý zip“, který drží peří pohromadě, nebo jeho celková strukturální podoba. Avšak přestože peří tohoto nového nálezu obsahuje drobné háčky, které jsou běžné u ptačích per, má mnohem více společného s volným, huňatým peřím než s tuhými ozubenými kolíčky, které moderní ptáci používají k letu. To naznačuje, že háčky, neboli takzvané barbules, vznikly jako první.

„Když se na ně podíváte, tak se tak nějak vlní všude kolem,“ říká Carranno. „Kdybyste měli opravdu strukturované peří a měli tyto ostny, neměly by se vznášet všude kolem. Měly by být pěkně tuhé.“

Tato pera určitě nepomáhala tomuto konkrétnímu dinosaurovi létat, ale mohla mu pomáhat udržovat teplo a sucho, něco jako kožešina. A peří není to jediné, co Carrano na tomto kousku jantaru považuje za zajímavé – je v něm také uvězněn drobný hmyz podobný mravencům.

„Osobně bych rád věděl, co je to za hmyz,“ říká Carrano. „Téměř nikdy nenajdete fosilii dinosaura a hmyzu pohromadě, protože se prostě nedochovávají ve stejném prostředí. Ale tady jsou, že?“

Přestože opeřený dinosauří ocas je možná nejblyštivějším nálezem, tento kus jantaru by mohl skrývat ještě mnoho dalších vodítek o dávných, která teprve čekají na to, až je vědci odhalí.

.