Voda je stálou a všudypřítomnou součástí života ostrovních národů a Tichý oceán byl obzvláště bohatý, což umožňovalo život těm, kteří se k němu obraceli pro potravu.

Souostroví rozesetá po celé rozloze Tichého oceánu měla různá geografická specifika, která hluboce ovlivnila způsob života jejich obyvatel, jejich tradice a jejich tetování.
Tam, kde byl oceán snadno dostupný a s ním i jeho zdroje, jej lidé považovali za druhý domov, za dárce života, jako například na Samoi a Fidži, kde bylo tetování světlejší a symetričtější.
Tam, kde byly ostrovy strmější a bez ochrany před oceánskými vlnami, byl rybolov obtížnější a nebezpečnější, což vedlo k tomu, že klany mezi sebou bojovaly o nejlepší loviště. Tetování byla v důsledku toho tmavší, asymetrická a bohatší na prvky související s válkou.
Další důkaz toho, jak důležitý byl oceán a jeho vlastnosti pro přežití, byl pozorován na tetováních Sikayana a Ontong, která jako by na ramenou a podél paží skutečně kopírovala strukturu a vlastnosti oceánu obklopujícího ostrovy, jsou tmavší tam, kde se pobřeží noří hlouběji do oceánu, a světlejší tam, kde atoly obklopují mělké vody a písky.

Tradiční tetování na Yapu
Tmavé plochy údajně symbolizují hluboké vody a světlejší plochy jsou pro mělké vody a břehy písku.
Mnohočetné motivy ryb rozeseté po celém tetování zřejmě potvrzují úzký vztah tetování k oceánu.
Údajně znázorňují příslušnost k určitým skupinám tím, že představují konkrétní ostrovy.

Vlny jako symbol vody a oceánu mohou představovat změnu a kontinuitu skrze změnu (jako vlny, které nejsou nikdy stejné, a přesto nepřestávají rytmicky omývat břeh).
Plavat nebo veslovat proti vlnám může být těžké a protichůdné vlny se používají v tahitských tetováních pro znázornění nepřízně osudu, zatímco příznivé vlny jsou symbolem pozitivních změn.

Okeán je také místem odpočinku a Maorové věřili, že všichni jejich mrtví odešli z nejsevernějšího bodu Aotearoa, mysu Reinga, zpět na Hawaiki, do země jejich předků.
Na základě toho mohou vlny symbolizovat také místo odpočinku, cesty a tradice.

Maorské vzory používají vzor zvaný ngaru (vlny), který reprodukuje vlnky způsobené proplouváním kánoe vodou a symbolizuje rychlost a cestování.