Barvy a vzory státních vlajek obvykle nejsou zvoleny libovolně, ale spíše vycházejí z historie, kultury nebo náboženství dané země. U mnoha vlajek lze vysledovat společný původ a takové „rodiny vlajek“ jsou často spojeny jak společnými tradicemi, tak zeměpisně. Mezi nejstarší dosud používané evropské vlajky patří vlajky s křesťanským křížem, který byl poprvé hojně používán během křížových výprav. Za zmínku stojí britská vlajka Union Jack, která zahrnuje kříže svatého Jiří (Anglie), svatého Ondřeje (Skotsko) a svatého Patrika (Irsko). Mezi další evropské vlajky s kříži patří vlajky Norska, Švédska, Finska, Dánska, Řecka a Švýcarska.

Po zavedení heraldiky v Evropě ve 12. a 13. století přijaly evropské královské rodiny erby, které se brzy staly základem jejich vlajek. Tyto heraldické prvky z moderních státních vlajek z velké části vymizely, ale barvy použité v erbech jsou stále barvami vlajek Polska, Belgie, Německa, Španělska, Maďarska, Lucemburska a Monaka. Na vlajkách Rakouska a malých států San Marino a Lichtenštejnsko jsou stále zobrazeny samotné heraldické prvky.

Mezi známější evropské pruhované vlajky patřila červeno-bílo-modrá vlajka Nizozemska. Díky jejímu použití v dlouhé válce této země za nezávislost na Španělsku se vlajka a její barvy začaly spojovat s pojmy svoboda a republikánská forma vlády. Tato asociace byla výrazně posílena tím, že Francie po Francouzské revoluci v roce 1789 přijala stejné barvy, ale se svislými pruhy namísto vodorovných. Volba těchto barev pro hvězdy a pruhy v nově vzniklých nezávislých Spojených státech však vycházela z jejich dřívější příslušnosti k Velké Británii a z barev vlajky Union Jack. Ostatní země v Evropě a v Jižní a Střední Americe si zvolily vlastní trikolóry, aby vyjádřily svůj příklon k zásadám svobody, rovnosti a bratrství, jak je ztělesňovala francouzská vlajka.

Vlajka Sovětského svazu byla červená se žlutým srpem a kladivem, tradičním symbolem revoluce pro komunisty. Také Čína přijala červenou vlajku na základě komunistických asociací této barvy.

Na Blízkém východě převaha islámu obecně omezila výběr barev vlajky na čtyři tradiční muslimské barvy: červenou, bílou, zelenou a černou. Vlajky většiny arabských států používají jednu nebo více z těchto barev ve formátu trikolory, ačkoli motiv hvězdy a půlměsíce je přítomen na vlajkách Turecka, Alžírska a Tuniska. Hvězdu a půlměsíc jako znak islámské víry používají i další převážně muslimské země, například Pákistán a Malajsie.

Téměř všechny vlajky zemí subsaharské Afriky vznikly koncem 50. a v 60. letech 20. století a jsou si navzájem velmi podobné. Dvě hlavní kategorie tvoří vlajky členských států Britského společenství národů a vlajky zemí, které byly dříve pod francouzskou koloniální kontrolou. Vlajky bývalých francouzských kolonií mají obvykle svislé trikolóry a jsou zpravidla zeleno-žluto-červené, zatímco vlajky členských států Commonwealthu mají vodorovné trikolóry a často obsahují zelenou, modrou, černou a bílou barvu.

Vlajky asijských zemí představují pozoruhodnou rozmanitost, která je do značné míry způsobena vývojem charakteristických národních symbolů před érou evropské kolonizace. Jedním z obecných vzorů, které lze vypozorovat, je použití náboženského nebo politického symbolu na jednobarevném pozadí. Existují vlajky se sluncem (Japonsko, Nepál, Tchaj-wan), kolem (Indie), symbolem jin-jang (Jižní Korea, Mongolsko), drakem (Bhútán) a mečem (Srí Lanka). Austrálie a Nový Zéland používají upravené verze typu britské vlajky, blue ensign.

Na západní polokouli používá Kanada javorový list jako charakteristický znak země. Někdejší politickou unii pěti zemí Střední Ameriky připomíná jejich zachování staré modro-bílo-modré středoamerické vlajky, kterou si jednotlivé země upravily. Společné historické dědictví Venezuely, Kolumbie a Ekvádoru dokládají téměř totožné žluto-modro-červené vlajky, které používají. Některé další jihoamerické země byly při výběru vlajek ovlivněny vlajkami Spojených států nebo Francie.

Od druhé světové války se zájem o vlajky rozšířil nejen na jejich tvorbu a používání. Politologové, historici, sociologové a další je uznávají jako artefakty vyjadřující kulturu určité doby a místa. Vědecké studium historie, symboliky, etikety, designu, výroby a dalších aspektů vlajek se nazývá vexilologie (z latinského vexillum, „prapor“). Takové studium je podporováno mnoha publikacemi a také Mezinárodní federací vexilologických asociací a jejími členy.

Obrázky vlajek zemí světa, stejně jako nahrávky jejich státních hymen, jsou k dispozici na speciální stránce Vlajky a hymny světa. Obrázky vlajek si můžete prohlédnout také v článcích o jednotlivých zemích.

Redakce Encyclopaedia Britannica