Jen tři lidé mají v USA státní svátek, který se slaví na jejich počest:
Den Martina Luthera Kinga mladšího se slaví každoročně třetí pondělí v lednu (poblíž jeho narozenin 15. ledna) na počest jeho odkazu v boji za občanská práva. Boj za vytvoření národního svátku byl obrovským bojem, který vyžadoval stejné odhodlání jako hnutí za zaručení práv všech Američanů: organizování komunit, dlouhodobé odhodlání a neúnavnou vytrvalost.
King byl zavražděn v roce 1968. Legislativa určující federální svátek na jeho počest byla přijata až za dalších 15 let a den byl oficiálně připomínán až v roce 1986. A i když Kingovo dílo nepřestává inspirovat generace vůdců, boj za všeobecné uznání svátku v USA stále není u konce.
Boj od prvního dne
Volání po vyhlášení státního svátku začalo krátce po jeho zastřelení 4. dubna 1968 – kongresman John Conyers, demokrat z Michiganu, předložil zákon již o čtyři dny později. Kongres nepodnikl žádné kroky.
Conyers byl tehdy jedním z mála černošských členů Kongresu. (Ve funkci vydržel více než 50 let, v prosinci odstoupil po obvinění ze sexuálního obtěžování). Conyers byl zakládajícím členem Kongresové černošské skupiny (Congressional Black Caucus, CBC). Když se legislativa zadrhla, vytrval a každoročně předkládal stejný návrh zákona až do jeho schválení o 15 let později, přičemž cestou získával další spolupředkladatele.
V té době jediný afroamerický senátor, massachusettský republikán Edward Brooke, také v roce 1968 předložil zákon, který měl prezidenta zmocnit k vyhlášení 15. ledna dnem „veřejné vzpomínky“ na Kingovu počest, Jeho návrh zákona však nešel tak daleko, aby byl vyhlášen zákonným svátkem.
Kongresová skupina sehrála klíčovou roli při získávání podpory veřejnosti, když svátek prosazovala po celé zemi debatami, demonstracemi a petičními akcemi. V roce 1971 předložil Southern Christian Leadership Congress (SCLC) Kongresu petici na podporu Kingova svátku s více než třemi miliony podpisů. Přesto Kongres nepodnikl žádné kroky.
Narozeninová píseň a velký tlak
Koncem 70. let 20. století sílily výzvy k vyhlášení národního svátku. CBC shromáždila přes šest milionů podpisů a prezident Jimmy Carter návrh zákona o svátku podpořil.
Coretta Scott Kingová, vdova po Kingovi, zahájila před patnáctiletým výročím jeho smrti celostátní kampaň s cílem získat větší podporu veřejnosti, přednesla několik projevů v Kongresu a uspořádala shromáždění po celé zemi.
Stevie Wonder pravidelně vystupoval na shromážděních a v roce 1979 řekl davu v Atlantě: „Pokud nemůžeme oslavovat muže, který zemřel pro lásku, jak můžeme říkat, že v ni věříme? Je to na mně a na vás.“
Wonder vydal na oslavu Kingova života na svém albu Hotter than July z roku 1980 novou píseň „Happy Birthday“. Na obalu desky byla Kingova fotografie se vzkazem, který fanoušky nabádal k podpoře svátečního zákona: „Čeká nás ještě dlouhá cesta, než dosáhneme světa, který byl jeho snem. My ve Spojených státech nesmíme zapomenout ani na jeho nejvyšší oběť, ani na ten sen.“
Koncem téhož roku Wonder zavolal Corettě Scott Kingové a řekl jí: „Měl jsem sen o této písni. A v tom snu jsem si představoval, že dělám tuhle píseň. Pochodovali jsme – s petičními znaky, abychom se zasadili o to, aby se narozeniny doktora Kinga staly státním svátkem.“ Nebyla optimistická: „Přeji ti hodně štěstí. Víte, jsme v době, kdy si myslím, že k tomu nedojde.“
Píseň se však stala hitem a veřejná podpora svátku dosáhla horečné úrovně.
Nakonec
V roce 1983 se ve Washingtonu sešli představitelé občanských práv, aby si připomněli 20. výročí pochodu na Washington a Kingova ikonického projevu „Mám sen“ a také 15. výročí jeho smrti.
Po tomto výročí byly v Kongresu opět předloženy zákony, tentokrát však jiné.
Když se senátor Jesse Helms, republikán ze Severní Karolíny, pokusil přidat do kongresových záznamů pomlouvačné materiály FBI o Kingovi (agentura se ho léta snažila zdiskreditovat jako komunistu a hrozbu pro národní bezpečnost USA), jeho newyorský demokratický kolega Daniel Patrick Moynihan hodil stránky na podlahu, nazval je „špínou“ a „obscénnostmi“ a znechuceně odešel.
Druhý den zákon snadno prošel a prezident Ronald Regan jej 2. listopadu 1983 podepsal jako zákon.
Boj pokračuje
První federální svátek se slavil až v roce 1986. V roce 2000, 32 let po Kingově smrti, se Jižní Karolína stala posledním státem Unie, který oficiálně uznal MLK jako oficiální svátek.
První Den Martina Luthera Kinga mladšího se po celé zemi připomínal pochody, bohoslužbami, svíčkovými vigiliemi a koncerty. Statisíce lidí se sešly v Atlantě, Kingově rodném městě, kde Coretta Scott Kingová udělila jihoafrickému biskupovi Desmondu Tutuovi Kingovu cenu míru za jeho činnost proti apartheidu.
Ne všichni Američané se oslav zúčastnili. V Buffalu ve státě New York byla Kingova socha zabílena. Jižní státy okamžitě zavedly zákony, které spojily Den MLK se státními svátky na počest generála Konfederace Roberta E. Leeho.
Dnes Den Martina Luthera Kinga ml. čelí odporu. Státy jako Mississippi, Alabama a Arkansas nadále kombinují vzpomínkové akce Konfederace s oslavami Kinga; Lexington ve Virginii uctívá konfederačního generála Stonewalla Jacksona průvodem o víkendu před Dnem MLK.
Boj za uznání Dne Martina Luthera Kinga pokračuje, stejně jako boj za tytéž ideály, které King prosazoval.