James Hargreaves se narodil poblíž Blackburnu kolem roku 1720. Hargreaves nezískal žádné formální vzdělání a neuměl číst ani psát. Pracoval jako tesař a tkadlec, ale měl velký zájem o techniku.

V 60. letech 17. století žil Hargreaves ve vesnici Stanhill a byl jedním z mnoha tkalců, kteří vlastnili vlastní kolovrátek a tkalcovský stav. Tvrdí se, že jednoho dne jeho dcera Jenny omylem převrhla rodinný kolovrátek. Vřeteno se dál otáčelo a Hargreavese to přivedlo na myšlenku, že z jednoho kola lze zpracovávat celou řadu vřeten.

V roce 1764 Hargreaves postavil stroj, který se stal známým jako Spinning-Jenny. Stroj používal osm vřeten, na nichž se spřádala nit z odpovídající sady pražců. Otáčením jediného kola mohla nyní obsluha spřádat osm nití najednou. Nitě, které stroj vyráběl, byly hrubé a neměly dostatečnou pevnost, takže se hodily pouze k vyplňování útku, nití tkaných přes osnovu.

Původně Hargreaves vyráběl stroj pro rodinnou potřebu, ale když začal stroje prodávat, přadleny z Lancashiru v obavě z možnosti levnější konkurence vtrhly do jeho domu a zničily jeho zařízení. Hargreaves požádal o patent na svou přádelnu Jenny až v roce 1770, a proto ostatní kopírovali jeho nápady, aniž by mu zaplatili peníze.

Hargreaves se přestěhoval do Nottinghamu, kde postavil malou přádelnu. Ostatní začali přádelnu Spinning-Jenny vylepšovat a počet nití se zvýšil z osmi na osmdesát. V době, kdy James Hargreaves v roce 1778 zemřel, se v Británii používalo více než 20 000 strojů Spinning-Jenny

.