Když jste v klubu se Shawnem Marionem, Stevem Francisem, Vinniem Johnsonem a legendárním trenérem Cottonem Fitzsimmonsem, jste ve skvělé společnosti.

Bývalá opora Mavericků a současný skaut týmu Nick Van Exel se nedávno k tomuto bratrstvu připojil, když byl zvolen do Síně slávy Národní juniorské atletické asociace pro rok 2020.

Tato pocta přichází 30 let poté, co Van Exel vynikal jako rozehrávač na Trinity Valley Community College v Athens, asi 70 mil jihovýchodně od Dallasu.

„Je to velká čest,“ řekl Van Exel tento týden. „Kdysi se juco podobalo basketbalu v první divizi. Po střední škole mě rekrutovaly jen středně velké konference a já chtěl víc.“

„Známky s tím měly co dělat. V té době jsem byl hloupý. Takže juniorská univerzita byla způsob, jak pokračovat v basketbalu na vysoké úrovni a zároveň se postarat o některé další věci.“

Síň slávy NJCAA upozornila Van Exela na jeho chystané uvedení na začátku tohoto roku, ačkoli zvěsti slyšel už dříve. Samotný ceremoniál byl odložen kvůli pandemii COVID-19.

Van Exel, který již mnoho let žije ve Friscu, působil jako asistent trenéra v Atlantě, Milwaukee a Memphisu. V letech 2015-16 byl také hlavním trenérem týmu Texas Legends. Nyní pracuje jako skaut pro Mavericks a spolupracuje se zaměstnanci basketbalových operací, které vedou Donnie Nelson, Michael Finley, trenér Rick Carlisle a majitel Mark Cuban.

Ušel dlouhou cestu od těch nejistých dnů, kdy opouštěl střední školu a začínal svou vysokoškolskou basketbalovou kariéru ve městě, které nazývá „venkovským městem, kde jsou všude koně“.

„Bylo to těžké,“ říká. „Být daleko od domova bylo děsivé. Bylo mi 18 let a nic jsem nevěděl.“

Jedinou další juniorskou vysokou školou, o které Van Exel uvažoval, byla Mesa Community College v Arizoně. Po poněkud neobvyklé náborové návštěvě se však rozhodl pro Trinity Valley.

„Nastoupil jsem do letadla, a když jsem přistál, byl jsem v Houstonu,“ řekl Van Exel. „Nevím, proč jsem tam letěl, ale vystoupil jsem z letadla a nikdo tam nebyl. Našel jsem telefonní budku, zavolal jsem asistentovi trenéra a on mi řekl: Jsem na letišti, kde jsi ty? Řekl jsem mu, že jsem na letišti, ale on byl na letišti DFW.“

„Takže mluvíte o strachu. Neměl jsem žádné peníze a musel jsem počkat, až pojede z Dallasu do Houstonu. Pak jsme se museli vrátit do Atén. To mě mělo varovat před juniorskými vysokými školami. Ale rozhodl jsem se, že u toho zůstanu.“

Vyplatilo se to. Van Exel strávil v Trinity Valley dva roky. Dosahoval skvělých výsledků, v průměru 19,1 bodu na zápas, což stačilo k tomu, aby si ho všimlo mnoho velkých univerzitních programů.

TVCC nemá dlouholetý basketbalový rodokmen. V té době bylo San Jacinto nedaleko Houstonu mnohem zavedenější továrnou na produkci basketbalových talentů.

„San Jac bylo jako tým z velké vysoké školy,“ řekl Van Exel. „Ten tým byl nabitý. Vzpomínám si, jak jsem nastoupil proti Samu Cassellovi, který tam chodil. Vzpomínám si, jak mě pomlouval, ale od té chvíle jsme se spřátelili a teď je stále jedním z mých nejlepších přátel.“

To je společné. Sportovci, kteří chodili na juniorskou vysokou školu, „mají určitě nějaké pouto,“ řekl Van Exel. „Prošli jsme si těžkou cestou.“

TVCC kromě Van Exela vychovala už jen jednoho hráče NBA, ale je to další dobrý hráč: Shawn Kemp, který strávil většinu své kariéry v týmu Seattle SuperSonics a stejně jako Van Exel se stal hvězdou NBA.

Když Van Exel skončil v TVCC, usadil se v Cincinnati, které mělo v té době silný program pod vedením trenéra Boba Hugginse.

Medvědi se v roce 1992, Van Exelově juniorské sezóně, dostali do Final Four NCAA. V následujícím roce vypadli v elitní osmičce.

Van Exel byl v roce 1993 draftován jako 37. hráč v celkovém pořadí (10. ve druhém kole) týmem Los Angeles Lakers. V týmu Lakers strávil pět let a v sezóně 1997-98 se stal členem All-Star.

V roce 1998 byl vyměněn do Denveru, 21. února 2002 pak v rámci velké výměny, která do Mavericks přivedla také Averyho Johnsona a Raefa LaFrentze, zamířil do Dallasu. Tim Hardaway Sr. a Juwan Howard patřili mezi aktiva, která poslali Nuggets.

Jako šestý muž trenéra Dona Nelsona byl Van Exel důležitou součástí prvních dvou play-off, do kterých se Mavericks dostali v éře Dirka Nowitzkiho.

Ve své třináctileté kariéře měl Van Exel průměr 14,4 bodu a 6,6 asistence a nastoupil v 670 z 880 zápasů základní části.

„Ukázalo se, že to pro mě byla správná cesta,“ řekl Van Exel o svém startu kariéry v juniorském týmu. „Každý to dělá jinak.“

Van Exel je mimochodem druhým bývalým hráčem se silnými vazbami na Maverick, který byl oceněn v síni slávy 2020. V únoru byl do Síně slávy Orlanda Magic uveden asistent trenéra Darrell Armstrong za své úspěchy u Magic během hráčských časů.

Twitter: @ESefko