George Norcross, nejmocnější politický boss státu, v pondělí vystoupil zpoza opony a poskytl vzácné veřejné svědectví na slyšení v Senátu, na které se bude vzpomínat jen kvůli okamžiku, kdy se státní policie zaměřila na jednu z Norcrossových nejvytrvalejších kritiček, Sue Altmanovou, a za obě ruce ji vyvlekla z jednací místnosti.

„Bylo to docela děsivé,“ řekla Altmanová, šéfka New Jersey Working Families Alliance.

V rozruchu se ztratilo to, co následovalo:

Slyšení se mělo týkat nedbalého státního programu daňových pobídek – programu, který Norcross využil ve prospěch svého pojišťovacího podniku, své nemocnice a svých přátel a rodiny.

Ale Norcross se dostal daleko za tyto hranice a využil chvíle k obhajobě svého širšího úsilí o povznesení města Camden. Přednesl tři hlavní body:

Za prvé, vedl úsilí o obnovu městských veřejných škol a výsledky ukazují pozoruhodné zlepšení výsledků v testech a počtu absolventů. To je pravda.

Druhé, vedl úsilí o obnovu městské policie a výsledky ukazují dramatický pokles kriminality v kdysi nejnebezpečnějším městě v zemi. To je také pravda.

A za třetí, neexistuje žádný důvod k podezření, že by hazardoval s programem daňových pobídek.

No, dejme mu dvě ze tří.

Norcross je mnohem víc než monstrum, za které ho jeho kritici vydávají, a jeho obětavá dobrovolnická práce v Camdenu to dokazuje. Pokud si myslíte, že Norcrossovi na Camdenu, kde se narodil a kde žije dodnes, moc nezáleží, pak jste prostě nedávali pozor.

Ale zaslouží si to, co dostává, pokud jde o tento program daňových úlev, a jeho pondělní svědectví na tom nic nezměnilo. Tento program připravil jeho bratr Donald Norcross, který je nyní kongresmanem. Další bratr, Phil, si vybudoval chalupářský průmysl na zastupování společností usilujících o dotace.

Norcrossova pojišťovna dostala odměnu ve výši 86 milionů dolarů a nemocnice Cooper University Heath Care, kde působí jako neplacený předseda, dostala dalších 40 milionů dolarů. Obě dotace jsou podmíněny zajištěním slíbených pracovních míst.

Právě 40 milionů dolarů pro Cooper je nejvíce podezřelých vzhledem k důkazům, že Cooper možná uvedl stát v omyl, když pohrozil přesunem pracovních míst do Filadelfie, čímž podle vyšetřovací pracovní skupiny jmenované guvernérem Philem Murphym nafoukl hodnotu své odměny ze 7 na 40 milionů dolarů.

Pravda, důkazy jsou smíšené. V žádosti společnosti Cooper se otevřeně uvádí, že neměla v úmyslu přesouvat pracovní místa. O měsíc později však vedení společnosti Cooper sdělilo úředníkům Úřadu pro hospodářský rozvoj, že našlo vhodné prostory k přemístění v centru Filadelfie. Později nemocnice přitvrdila a upozornila EDA, že dohoda s Filadelfií se zlepšila, „což znamená, že pro Cooper je větší zátěží zůstat v New Jersey.“

Když EDA udělila svou cenu, výslovně upozornila na riziko, že Cooper může přesunout pracovní místa do Filadelfie.

Nějakou záhadou zůstávají smíšené signály, ale Norcross na to nebyl během slyšení v Senátu dotlačen, což je měřítkem jeho schopnosti zastrašovat politické hráče. A odmítl vypovídat pod přísahou před guvernérovou pracovní skupinou s tím, že je proti němu zaujatá.

„Ti lidé nás očernili záměrně,“ řekl Norcross v květnu poté, co pracovní skupina vznesla tyto otázky. „Půjdu do hrobu s vědomím, že jsme neudělali nic špatného.“

Na pondělním slyšení v Senátu Norcross postavil velkou část svého případu na tvrzení, že společnosti, které žádaly o dotace na přesun do Camdenu, nemusely prokázat hrozbu odchodu ze státu, aby dostaly plnou cenu, dokud EDA v lednu 2017 nezměnila své předpisy. Vzhledem k tomu, že společnost Cooper získala ocenění o několik let dříve, neměla motivaci uvádět EDA v omyl, zní argument.

Ale to není pravda. Nařízení z roku 2017 pouze kodifikovalo to, co bylo v EDA již léta běžnou praxí. Firmy, které přesvědčivě vyhrožovaly odchodem ze státu, získávaly větší odměny na základě takzvaného „testu čistých přínosů“. To vyplývá ze svědectví pracovní skupiny Tima Lizury, který vedl EDA do roku 2018.

„Z praktických důvodů, pokud byste chtěli, pokud byste potřebovali maximalizovat cenu, abyste se rozhodli přestěhovat do města Camden, museli byste prokázat umístění mimo stát, a to by vám pak umožnilo splnit test čistého přínosu,“ vypověděl. „Pokud bychom my v komisi nemohli učinit závěr o riziku, pak by se … odměna dramaticky snížila.“

Pracovní skupina provedla výpočty a zjistila, že Cooperova odměna ve výši 40 milionů dolarů by se snížila na 7 milionů dolarů. Otázka tedy zní: vydělal Cooper díky podvrhnutí hlavy do Filadelfie dalších 33 milionů dolarů?“

To zatím nevíme a Norcross přísahá, že s guvernérovou pracovní skupinou, kde by čelil tvrdším otázkám než v Senátu a pod přísahou, nikdy spolupracovat nebude. Deník Philadelphia Inquirer však uvedl, že FBI program prověřuje a že pracovní skupina má právo vydávat předvolání a podrobovat svědky přísaze, takže se možná dozvíme víc.

Mám na Norcrosse dvojí názor. Štvou mě karikatury, které ho líčí jako čistě zlovolnou sílu ve státě. Díky němu se chudým rodinám v Camdenu žije mnohem lépe, a přestože si vydělal jmění, stále se mu to daří. Když ho pokrokáři peskují, chci jim připomenout, že Jižní Jersey ovládali republikáni, dokud on a jeho aparát nepřevrátili karty a neotevřeli dveře všem liberálním zákonům, které milují, od sňatků homosexuálů po klimatické změny. Když tvrdí, že se pracovní skupina příliš zaměřila na Jižní Jersey, má pravdu, alespoň zatím.

Současně je temným pánem Jižního Jersey. Hraje starou školu strojové politiky, kdy on a jeho tým navrhují zákony za zavřenými dveřmi a prosazují svou vůli pomocí sítě obchodních vztahů, politických peněz, špinavých triků a zastrašování. Jeho pojišťovací firma má zakázky po celém státě a těží z jeho politické moci. A tento program daňových pobídek pěkně smrdí.

Držet v hlavě tyto dva pohledy na Norcrosse současně vám může přivodit migrénu. Ale když si vyberete jen jeden nebo druhý, zůstane vám jen polovina pravdy.

Více: Sloupky Toma Morana

Tom Moran je k zastižení na adrese [email protected] nebo na telefonním čísle (973) 836-4909. Sledujte ho na Twitteru @tomamoran. Názory na NJ.com najdete na Facebooku.