Americký automobilový závodník

Lee Petty byl klíčovou postavou v počátcích rozvoje automobilových závodů a společnosti National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Přispěl k vývoji tohoto sportu od ilegálních závodů na zadních silnicích přes polní dráhy na místních výstavištích a dalších místech na jihu a středozápadě až po novodobé superrychlé dráhy v Daytoně na Floridě, Charlotte v Severní Karolíně a dalších městech. V době, kdy Petty odešel do důchodu – po šestnácti letech za volantem a 427 startech v NASCAR – nasbíral pětapadesát vítězství, což bylo historické maximum, které vydrželo až do doby, kdy ho jeho syn Richard Petty překonal na cestě k 200 vítězstvím v NASCAR, což je rekord, který stále platí. Lee Petty byl prvním jezdcem NASCAR, který vyhrál tři národní šampionáty; 231krát skončil pátý nebo lepší. Kromě toho, že byl Lee Petty jedním z nejlepších jezdců v historii NASCAR, sehrál také významnou roli při přeměně závodů sériových vozů ze sportu na podnikání, o čemž nejzřetelněji svědčí pokračující úspěch jím založené rodinné firmy Petty Enterprises.

Těžké časy na venkovském jihu

Lee Petty se narodil v roce 1914 na venkově v Severní Karolíně. Jeho rodiče živořili na rodinné farmě a Petty vyrůstal v chudobě. V těžkých časech velké hospodářské krize ve 30. letech 20. století přijímal Petty jakoukoli práci, aby uživil svou mladou ženu, bývalou Elizabeth Toomesovou, a své dva syny, Richarda a Maurice. Nějakou dobu prodával sušenky a později vlastnil malou dopravní společnost. Smůla však nikdy nebyla daleko. V roce 1943, po podivné nehodě s kamny na dřevo

, rodinný dům před zděšenýma očima jeho ženy a synů vyhořel do základů. Petty a jeho rodina katastrofu prohlédli a brzy přestavěli přívěs na nový dům.

Petty byl něco jako rozený sportovec. V mládí hrál nižší ligu baseballu a v důchodu se stal hráčem scratch golfu. Jeho vášní však byly automobily, jejich řízení a práce na nich. Od přírody nedokázal nechat auto na pokoji a k velké nelibosti své ženy se neustále vrtal v rodinném vozidle. „Vylepšoval ho,“ říkal jí.

Ve třicátých a počátkem čtyřicátých let 20. století nebyly automobilové závody ničím jiným než ilegálními závody dragsterů, které se konaly na vedlejších silnicích; jedinou výhrou byly sázky, které se podařilo vyhrát. V době, kdy skončila druhá světová válka, se na polních cestách po celém Jihu konaly neformální, ale legální závody. V roce 1948, když už mu táhlo na třicet, se Lee zúčastnil – a vyhrál – závodu v Danville ve Virginii ve voze Plymouth z roku 1937, který přestavěl se svým bratrem Juliem. V dalším závodě, který se konal v Roanoke ve Virginii, skončil druhý. Od samého počátku se vyznačoval pozoruhodnou konzistencí, která se stala charakteristickým znakem jeho závodní kariéry – ve více než polovině závodů, kterých se zúčastnil, skončil v první pětce.

Pettyho úspěch byl dán stejně tak jeho temperamentem jako schopnostmi na trati. V době, kdy se v závodech automobilů do vrchu proháněli muži, kteří se chtěli bavit, jezdci, kteří nemysleli na to, že by se před závodem a po něm měli bavit do pozdních nočních hodin, byl Petty jiný. Závodění pro něj bylo mnohem víc než jen koníček a přistupoval k němu s vážností, vypočítavostí a mimořádným odhodláním vítězit. Pettyho syn Richard ve své knize King Richard I. vzpomíná, jak mu otec říkal. „Neexistuje žádné druhé místo, buď vyhraješ, nebo prohraješ. To jsou jediné dvě části závodění.“ Petty měl víc než jen urputnou vůli po vítězství. Uvědomoval si také, že v závodech 40. let, kde se náklady často vyšplhaly na několik tisíc dolarů, zatímco peněžité odměny pro vítěze jen zřídkakdy přesáhly 1000 dolarů, se vyplatí jen vítězům.

Chronologie

1914	Narodil se 14. března v Severní Karolíně
1948	Vyhrál první závod
1949	Založil Petty. Enterprises
1949	Pomáhá organizovat závod NASCAR v Charlotte v Severní Karolíně
1953	První jezdec, který instaluje na svůj vůz roll bar
1954, 1958-1959	Vyhrává šampionát NASCAR
1960	Vyhrává poslední závod, když protestuje proti by-být poprvé vítězství Richarda Pettyho
1961	Kriticky se zranil v kvalifikaci na Daytona 500
1964	Odchází z automobilových závodů
1969	Vstoupil do National Motorsports Press. Association’s Hall of Fame
1990	Uveden do International Motorsports Hall of Fame
2000	Zemřel po operaci žaludku

Pionýr NASCAR

Při založení NASCAR v prosinci 1947, bylo účelem asociace propagovat závody sériových vozů – závody, při nichž se používaly vozy standardních značek, nikoli speciální automobily formule 1, které se jezdily na jiných zavedených závodech. První závod NASCAR se konal 16. prosince 1948 na staré trati v Daytona Beach, jejíž trať vedla ulicemi města, než vyjela na písek samotné pláže. Petty byl u toho, ale závod se mu nepodařilo vyhrát. Nedlouho poté se spolu s Julií podílel na organizaci prvního závodu NASCAR v Charlotte v Severní Karolíně, který se konal 19. června 1949 a jehož peněžní odměna činila 6000 dolarů. Před závodem neměl Petty vlastní vůz, a tak zavolal nic netušícímu příteli a požádal ho, aby mu na víkend půjčil svůj Buick Roadmaster z roku 1948. Jeho synové, jedenáctiletý Richard a desetiletý Maurice, mu v Charlotte dělali posádku v boxech. Petty byl dobře umístěn blízko čela skupiny a usiloval o vítězství, když se mu zlomila rádiusová tyč. Vůz se převrátil do sudu. Když se rozptýlil prach, Petty utrpěl drobné řezné rány v obličeji, ale vypůjčený vůz byl neopravitelně zdemolovaný. Aby toho nebylo málo, Pettyho rodina neměla žádné vozidlo, kterým by mohla odjet domů. Z této nehody si Petty odnesl dvě důležité lekce. Zaprvé začal svůj závodní vůz tahat jiným autem, aby už nikdy nezůstal na suchu. Za druhé se naučil udělat cokoli, aby vyhrál – ale vždy zachránit vůz. Naučila ho to tvrdá cesta:

Petty dokončil osmidílnou sezónu 1949 na druhém místě v bodování za Redem Byronem. Po prvním závodě v Charlotte si Petty koupil první z několika Plymouthů, se kterými závodil. Plymouthy neměly takový výkon jako jiné značky, ale byly velmi spolehlivé, obratné a patřily k nejlehčím vozům na trhu. Poté, co s vozem Plymouth vyhrál svůj první závod v Heidelburgu v Pensylvánii, stala se tato značka na několik let Pettyho obchodní značkou. Začal v nich pravidelně vyhrávat, ke zděšení jezdců ve výkonnějších vozech, jako byly Cadillacy. „Jezdil s těmi malými starými Plymouthy a prostě lidi převálcoval,“ citoval Richarda Pettyho Mark Bechtel v časopise Sports Illustrated. „Když ho posadili do Oldsmobilů, vyhrával závody. Vyhrával šampionáty. Strhával lidi.“ V roce 1953 přesedlal na Dodge, vůz s dvojnásobným výkonem. Na svůj Dodge také nainstaloval roll bar – první v NASCAR. Ať řídil cokoli, vyhrál nebo k tomu měl velmi blízko. V letech 1949 až 1959 neskončil v žádném závodě NASCAR Grand National na horším než čtvrtém místě a jako první jezdec v historii získal tři tituly Grand National.

Petty ohromil téměř každého, kdo ho viděl řídit. „Ve své době neexistoval lepší jezdec než Lee Petty,“ řekl legendární automobilový závodník Junior Johnson agentuře Associated Press Estesovi Thompsonovi. „Možná byli pestřejší jezdci, ale když šlo o to vyhrát závod, měl na to jako nikdo, koho jsem kdy viděl.“ Glen Wood řekl Rea McLeroyovi z Richmond Times Dispatch: „Byl to jeden z nejtvrdších závodníků té doby.“ Jeho touha po vítězství mohla někdy hraničit s mánií. Při jednom závodě Petty vyjel z boxové zastávky dřív, než si uvědomil, že jeho syn Richard je stále na kapotě a stírá přední sklo. Lee už byl zpátky na trati a pokynul synovi, aby vydržel. Ten to udělal – jako o život -, když jeho otec jednou objel trať a vrátil se do boxů, aby ho vysadil. Petty udělal vše, co považoval za nutné, aby vyhrál. Nejslavněji se proslavil tím, že na dveře připevnil desky s holými konci šroubů trčícími několik centimetrů ven, které měly za úkol roztrhat těla soupeřů nebo lépe řečeno jejich pneumatiky, což jezdcům i divákům připomínalo verzi závodu z filmu Ben Hur z 20. století.

První Daytona 500

V roce 1959 Petty nastoupil do zahajovacího závodu Daytona 500, odpovědi NASCAR na Indianapolis 500. V roce 1959 se Petty zúčastnil prvního ročníku závodu Daytona 500, který se jel v roce 1959. Závod se konal na zbrusu nové trati Daytona International Speedway s vysokým náklonem. Závod byl velmi vyrovnaný a skončil trojicí Petty, Johnny Beauchamp a Joe Weatherly. Vedení NASCAR okamžitě vyhlásilo Beauchampa vítězem. Pettyho to rozzuřilo, zejména poté, co se dozvěděl, že tucet novinářů si jednomyslně myslí, že vyhrál Petty. Petty zůstal v Daytoně ještě tři dny po skončení závodu 500 a vedl kampaň za vítězství. Nakonec po několikadenním zkoumání fotografií NASCAR změnil své rozhodnutí a za vítěze označil Lee Pettyho. Toto vítězství znamenalo vrchol Pettyho kariéry.

O dva roky později Petty málem přišel o život v kvalifikačním závodě v Daytoně. Při pokusu vyhnout se jinému jezdci, který se dostal do protisměru, do sebe Petty a Johnny Beauchamp narazili. Leeho vůz letěl 150 metrů přes zeď na parkoviště. Richard Petty byl svědkem nehody a její následky popsal ve své autobiografii: „Z obou aut nic nezbylo. Všude byla krev a tátu právě vyndali z auta a nakládali ho na korbu sanitky. Byl bez života.“ Petty utrpěl mimo jiné rozdrcený hrudník, propíchnutou plíci, zlomenou klíční kost a zlomenou nohu. Po několika dnech v kómatu se Pettymu podařilo dostat se z kómatu. Následující čtyři měsíce strávil na nemocničním lůžku.

Petty nehodu podle Marka Bechtela ze Sports Illustrated vysvětlil slovy: „Byla to levá zatáčka a my jsme jeli rovně“. Poté však už nikdy nebyl jako dřív. Jeho syn Richard si všiml rozdílu, když Lee řídil příště. „Určitě to nebyl ten Lee Petty jako dřív,“ napsal Richard ve své autobiografii, „nenabíhal do zatáček a nebyl plynulý. Toho jsem si všiml nejvíc.“ Petty jel ještě šest závodů, ale jeho vítězné dny už byly pryč. V roce 1989 přiznal Richardu Sowersovi ze Sporting News: „Ta havárie v roce 61 mi vzala veškerou touhu.“ Naposledy vyhrál v roce 1960 v Jacksonville na Floridě. Vydržel až do roku 1964, pak po závodě ve Watkins Glen ve státě New York ukončil kariéru a řekl svým synům, že už ho to nebaví.

Lee Petty vždy podporoval závodní ambice svého syna Richarda, který začal svou kariéru ještě v době, kdy byl Lee aktivní. Když oba jezdili proti sobě, Richard na vlastní kůži poznal, jak tvrdým závodníkem jeho otec byl. V jednom z Richardových prvních závodů najel Lee se svým synem do zdi, aby ho předjel. Richard si myslel, že v roce 1960 zaznamenal své první vítězství v závodě – dokud nebyl podán protest, který tvrdil, že Richardovi ve skutečnosti v cíli chybělo kolo. Protestu, který podal Lee Petty, bylo vyhověno a byl jmenován nový vítěz, rovněž Lee Petty. „Protestoval bych, i kdyby to byla moje matka,“ řekl Lee Petty podle Josepha Slana z New York Times. Tento závod se stal jeho posledním vítězstvím.

Odměny a úspěchy

.

1950	Mechanik roku
1954, 1958-59	Šampion NASCAR
1959	Vítěz Daytona 500
1969	Uveden do Síně slávy Národní asociace motoristického tisku
1990	Uveden do Mezinárodní síně slávy motoristického sportu

Složitý muž

Pro některé, kteří ho znali, byl Lee Petty nekomunikativní, úzkoprsý a nečistý závodník. Jiní však zjistili, že je to také gentleman. Jezdec Ned Jarrett byl deset kol těsně za Pettym a neměl možnost ho v jednom závodě předjet. Nakonec Jarrett do Pettyho vozu narazil. Po závodě si Petty vytáhl Jarretta stranou a poradil mu, aby se při řízení naučil slušnému chování. Když se však o několik dní později oba setkali na jiné trati a Petty se dozvěděl, že Jarrett nemá auto na závodění, řekl mu, že kdyby to věděl, jedno by mu přivezl. „Hned jsem se dozvěděl, že jsem si získal jeho respekt,“ řekl Jarrett podle Estese Thompsona z Associated Press. Ti, kteří Pettyho znali v jeho rodném městě Level Cross v Severní Karolíně, měli pocit, že úspěch a sláva ho nikdy nezměnily. Petty dožil svůj život ve stejném domě, který postavil pro svou rodinu poté, co jejich dům vyhořel.

V důchodu Lee Petty pokračoval ve funkci šéfa společnosti Petty Enterprises. V pozdějších letech se stal fanatickým hráčem golfu, který hrál často čtyřikrát týdně. V únoru 2000 podstoupil operaci aneurysmatu žaludku. Nikdy se nezotavil. Dne 5. dubna 2000 zemřel v nemocnici Moses Cone Hospital v Greensboro v Severní Karolíně.

Související životopis: Když sedmnáctiletý Adam Petty, pravnuk Lee Pettyho, jel 11. dubna 1998 svůj první závod, psal tím začátek další kapitoly v knize rekordů rodiny Pettyů. Bylo to poprvé, kdy se čtyři generace jedné rodiny účastnily profesionálního sportu. Od začátku bylo jasné, že je jako vystřižený ze stejné formy jako jeho dědeček (Richard Petty) a pradědeček. Svůj první závod vyhrál pouhé dva měsíce po svém debutu jako nejmladší vítězný jezdec v historii American Speed Association a v roce 2000 zvítězil ve svém prvním závodě Winston Cupu před shromážděným klanem Pettyů. O tři dny později Lee Petty zemřel. Zdálo se, že už jako amatér měl Adam sklony k tomu, aby se dostával do bouraček. V květnu 2000, pouhých pět týdnů po smrti jeho pradědečka, ošklivá havárie tragicky ukončila krátkou kariéru Adama Pettyho v NASCAR. Při předběžné jízdě na New Hampshire International Speedway ztratil devatenáctiletý mladík kontrolu nad svým vozem a při nárazu do zdi zahynul. Dynastie Pettyů zřejmě nečekaně náhle skončila.

Lee Petty po sobě zanechal odkaz, který je v profesionálním sportu ojedinělý. Kromě toho, že byl průkopníkem NASCAR a jedním z jeho nejlepších jezdců a že vytvořil rekordní počet vítězství, který je dodnes na šestém místě historického žebříčku NASCAR – což je dvojnásob pozoruhodné vzhledem k tomu, že začal závodit až ve svých pětatřiceti letech – založil impozantní závodní dynastii. Jeho syn Richard je historickým lídrem v počtu vítězství, jeho vnuk Kyle jezdil a – až do své tragické smrti v devatenácti letech – také jeho pravnuk Adam Petty. Bylo to poprvé, kdy se profesionálního sportu zúčastnily čtyři generace z jedné rodiny. Je nepravděpodobné, že by se sport znovu dočkal takových osobností, jako byl Lee Petty nebo jeho rodina.

DALŠÍ INFORMACE

Knihy

Chapin, Kim. Rychlý jako bílý blesk. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, s Williamem Neelym. Král Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Periodika

Bechtel, Mark. „Patriarcha:

#x201D; Sports Illustrated (17. dubna 2000): 26.

McLaurin, Jim. „Lee Petty, první vítěz Daytona 500, zemřel v Greensboro, NC“. State (6. dubna 2000): 26.

McLeroy, Rea. „Racing Pioneer Dies; Lee Petty turned Family Business into Dynasty.“ (Zemřel průkopník závodů; Lee Petty proměnil rodinný podnik v dynastii). Richmond Times Dispatch (6. dubna 2000): C-1.

Siano, Joseph. „Zemřel Lee Petty, 86 let, patriarcha závodnické rodiny“. New York Times (7. dubna 2000): B12.

Sowers, Richard. „Patriarcha první rodiny svého sportu“. Sporting News (24. července 1989): 59.

Woods, Skip. „Králové silnic – čtyři generace Pettysů“. Richmond Times Dispatch (15. února 1998): E-1.

Ostatní

„Lee Petty 14. března 1914 – 5. dubna 2000“ http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5. ledna 2003).

„Lee Petty Nascar Win Career: (5. ledna 2003).

Thompson, Estes. „Lee Petty, patriarcha závodnické rodiny, zemřel ve věku 86 let“. http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6. dubna 2000).

Skica: Gerald E. Brennan

.