Úvod
Pátrání po odpovědi také odhaluje důležité podrobnosti o našem vlastním místě ve vesmíru – odkud jsme přišli, jak vznikl život a kam možná směřujeme.
Příští roky a desetiletí nás budou stále více přibližovat k dokonalé sebereflexi: zrcadlovému obrazu naší vlastní planety Země. Malý, skalnatý svět s mraky, oceány a atmosférou nesoucí známky možného života. Mohlo by jít o kombinaci plynů – kyslíku, oxidu uhličitého a metanu – které nám samy o sobě mnoho neřeknou, ale dohromady vypovídají o mnohém.
Takový svět může být stovky světelných let daleko, možná navždy mimo dosah. Ale molekulární důkazy, které vyčteme z jeho atmosféry pomocí stále dokonalejší technologie, by nám mohly dát odpověď, na kterou čekáme od úsvitu lidstva:
Pátrání NASA po životě
Pátrání NASA po životě
Konečným cílem programu NASA pro výzkum exoplanet je najít neklamné známky současného života.
Vlastní obloha exoplanet by takové známky mohla skrývat, čekají na odhalení podrobnou analýzou atmosfér planet daleko za naší sluneční soustavou.
Při analýze světla vystřeleného hvězdou skrz atmosféru vzdálené planety, což je technika známá jako transmisní spektroskopie, vypadá výsledek jako čárový kód. Plátky, které ve světelném spektru chybí, nám prozradí, které složky jsou v cizí atmosféře přítomny. Jeden vzor černých mezer může znamenat metan, jiný kyslík. Když je uvidíme pohromadě, může to být pádný argument pro přítomnost života. Nebo bychom mohli přečíst čárový kód, který ukazuje na spalování uhlovodíků; jinými slovy na smog.
Nalézáme další modrobílou kuličku
Nalézáme další modrobílou kuličku
Aby na světě mohl existovat život, jak ho známe, chápeme, že by na povrchu musel mít kapalnou vodu, nicméně by nemusel vypadat jako Země.
Planeta by s největší pravděpodobností existovala v „obyvatelné zóně“ hvězdy, kolem které obíhá, kde není ani příliš blízko, ani příliš daleko od své hvězdy. Tato oblast, nazývaná také Goldilockova zóna, je oblast kolem hvězdy, ve které by mohla na planetách existovat kapalná voda v geologickém časovém horizontu a kde by její atmosféra mohla obsahovat správnou rovnováhu plynů, které by mohly podporovat život.
Partneři při hledání života
Partneři při hledání života
Vědci NASA pátrající po životě mimo Zemi tvoří širokou koalici: ti, kteří zkoumají naši sluneční soustavu, dávné nebo extrémní formy života na Zemi, a dokonce i naše Slunce. Známky života by mohly být nalezeny na Marsu, Jupiterově měsíci Europa nebo Saturnově měsíci Enceladus a případné budoucí mise jsou ve fázi koncepce nebo plánování. Lepší pochopení raného pozemského života, nebo dokonce žijících „extrémofilů“, by nás mohlo informovat o pokusech odhalit život mimo naši planetu. A skutečné poznání vzdálených exoplanet vyžaduje znalost hvězd, kolem kterých obíhají; lepší poznání našeho Slunce nám pomůže poznat i jiné hvězdy.