Nukleon je obecné označení pro těžké částice, které tvoří atomové jádro: protony a neutrony. Je to podobné jako obecné slovo ovoce, které se používá pro jablka, pomeranče a mnoho dalších, až na to, že třída nukleonů obsahuje pouze dva členy.
Nukleonové číslo jádra je jen jiný termín pro hmotnostní číslo; je to prostě celkový počet nukleonů v jádře. V symbolu pro určitý druh jádra se nukleonové číslo nebo hmotnostní číslo píše vlevo nahoře od symbolu prvku. Například symbol pro jádro uhlíku-14, izotopu uhlíku, který obsahuje šest protonů (protože to obsahují všechna jádra uhlíku) plus osm neutronů, celkem tedy 14 nukleonů, je 14C.
Používání koncovky -on pro názvy subatomárních částic začalo u slova elektron, které v roce 1891 vymyslel irský fyzik George J. Stoney (1826-1911) úpravou slova electric, aby vymyslel název pro základní jednotku elektřiny. To bylo šest let předtím, než J. J. Thomson (1856-1940) elektron jako částici skutečně změřil.
Po objevu atomového jádra Ernestem Rutherfordem (1871-1937) v roce 1911 navrhl název proton pro nejlehčí ze všech jader: jádro běžného atomu vodíku. Proto- znamená řecky první. Když v roce 1932 James Chadwick (1891-1974) objevil v jádře další částici, která byla velmi podobná kladnému protonu, až na to, že byla elektricky neutrální, bylo pro něj přirozené nazvat ji neutron. Stejně přirozené pak bylo nazývat obě jaderné částice nukleony, zejména když jaderná teorie začala považovat proton a neutron za dva různé stavy téže základní částice.
Nukleony však již nejsou považovány za konečné jaderné částice. Současná teorie říká, že každý proton a neutron se skládá z trojice základních částic zvaných kvarky – částic, které jsou považovány za skutečně základní entity v jaderné hmotě. Předpokládá se, že proton se skládá ze dvou kvarků s nábojem +2/3 každý (tzv. up kvarky) a jednoho kvarku s nábojem -1/3 (tzv. down kvarky). Náboj celého protonu, který je +1, je součtem nábojů jeho kvarků: dva krát +2/3 a jeden krát -1/3 tvoří +3/3 neboli +1. Naproti tomu neutron se skládá z jednoho kvarku up s nábojem +2/3 a dvou kvarků down s nábojem -1/3 každý. Čistý nulový náboj neutronu pochází z nábojů jeho kvarků: jeden krát +2/3 a dva krát -1/3 tvoří nulu.