Před sedmnácti zimami byl Marcus Freeman tím, kdo utekl.

V pátek si bývalý elitní obránce, který si nakonec vybral Ohio State místo Notre Dame, nemohl Iry nechat ujít ani podruhé.

Jakmile Freeman dokončí zdlouhavý prověrkový tanec lidských zdrojů, bude oficiálně jmenován defenzivním koordinátorem fotbalového programu, pátým v éře Briana Kellyho a dnes možná ještě žádanějším kandidátem na trenéra, než byl jako jednička. 4 na pozici vnitřního obránce a celkově 31. v zemi v ročníku 2004.

Univerzita v pátek v podvečer v prohlášení oznámila, že došlo k dohodě o Freemanově odchodu z University of Cincinnati na ND. Tentokrát se rozhodl pro Iry místo LSU, která údajně tento týden nabídla Freemanovi čtyřletou smlouvu na 2,5 milionu dolarů za sezonu.

„Když jsme hledali někoho, kdo by vedl naši obranu, bylo důležité najít vhodného kandidáta pro náš program a Marcus a jeho rodina jsou přesně takoví,“ řekl Kelly. „Má za sebou velké úspěchy na hřišti, a to jak při vedení obrany, tak při přímé práci s obránci. Navíc je považován za jednoho z elitních náborářů mezi trenéry.“

„Práce, kterou Marcus odvedl při pozvednutí programů, jichž byl součástí, mluví sama za sebe, ale stejně důležitá je i jeho výjimečná práce při budování vztahů se zaměstnanci a hráči. Marcus byl naší nejlepší volbou na post příštího defenzivního koordinátora a jsme rádi, že se k nám i se svou rodinou připojí v Notre Dame.“

Produkt z Huber Heights v Ohiu, který v neděli oslaví 35. narozeniny, vystřídá Clarka Lea. Lea opustil ND 2. ledna po čtyřech sezónách – třech jako koordinátor obrany – a stal se novým hlavním trenérem Vanderbiltu. Stejně jako Lea i Freeman trénuje obránce.

„Od prvního setkání s Marcusem jsem si říkal: ‚Jak skvěle by se hodil pro Notre Dame‘,“ řekl současný ofenzivní koordinátor UC Mike Denbrock, který byl v letech 2003-2004 hlavním náborářem hlavního trenéra Tyrona Willinghama, který Freemana pro ND hledal.

„Od typu člověka, kterým byl, přes jeho pracovní morálku až po to, jak byl soutěživý jako hráč a nyní jako trenér. Možná to bylo něco, co mělo být od samého začátku.“

„Jen to trvalo ještě několik let, než se to podařilo.“

Freemanův systém z hlediska schématu/filozofie neodráží systém Mikea Elka/Lea, ale snoubí se s ním z hlediska náboru. A byl by to průšvih, kdyby Freeman běžel a trval na tom, že zůstane u základního systému 3-4.

Jak to je, nejviditelnější rozdíl v tom, jak Freeman volal a nastavoval obranu v roce 2020, a v tom, jak Lea vedl věci na ND v minulé sezoně, je ten, že Freeman nechal svůj tým hrát mnohem více mužskou obranu než Irové a byl agresivnější ve svých voláních v rámci schématu.

„Marcusova filozofie začíná tím, že je vyznavačem napadání všeho,“ řekl Denbrock. „Nic nepůjde snadno. Každý yard si musíte zasloužit.“

Denbrock se s tím bude muset na vlastní kůži vypořádat 2. října, kdy Bearcats navštíví stadion Notre Dame, možná jako tým z první desítky.

„Budete muset najít způsob, jak využít toho, co dělají,“ řekl Denbrock. „A pak je dostatečně mnohostranný ve věcech, které dělá, takže odvádí skvělou práci, aby vás jako tvůrce hry vyvedl z rovnováhy.

„Ať už je to dobře načasovaný blitz. Ať už je to snížení na osm do krytí. Varianty a věci, které může udělat v rámci schématu, které používá, vám prostě způsobí spoustu času na přípravu a spoustu úprav.“

Obě cesty se ukázaly jako úspěšné. Lea dovedl Notre Dame (10-2) ke třem po sobě jdoucím umístěním v první patnáctce nejlepších obránců teprve počtvrté od druhé světové války a poprvé od let 1969-1971. A to přitom třetina programu byla odehrána proti týmům, které skončily v první desítce ve skórujícím útoku.

Mimochodem, po Freemanově první sezoně na UC (2017) a 94. místě ve skórující obraně si Cincinnati během jednoho roku polepšilo na deváté místo na národní úrovni.

Medvědy byly v roce 2018 24. ve skórujícím D a v letošní sezoně osmé. V celkové obraně byly třinácté, v obraně proti rushingu čtrnácté a v obraně proti pass-efficiency třetí, pouze za Northwesternem a Louisianou.

Na poli náborů skončilo Cincinnati nejvýše ze škol skupiny pěti na celkovém 34. místě v týmovém náborovém žebříčku Rivals pro rok 2021, o čtyři místa výše než Florida State. Na začátku roku 2022 jsou Bearcats šestí, přičemž Freeman má velký podíl na obou nárůstech talentů.

„Prostě neuvěřitelný budovatel vztahů s hráči,“ řekl Denbrock o Freemanovi na náborovém poli. „Neustále na tom pracuje. Pilný. Detailní. Skvěle s nimi vede rozhovory, ať už je to ve světě, ve kterém teď žijeme – hovory přes Zoom.“

„Skvěle proniká do rodinné dynamiky a stará se o to, aby vedl rozhovory s těmi, kdo rozhodují v náborovém procesu. A na základě mých zkušeností s ním tady v Cincinnati umí skvěle prodat, jaké jsou silné stránky Cincinnati a co by mohlo udělat pro mladé muže, které rekrutujeme.

„Dokážu si jen představit, jak by to vypadalo, kdyby měl Notre Dame v kapse, když by přišel na některé z těchto škol.“

Při příchodu do Notre Dame bude mít v zasedací místnosti obránců známou tvář. Nejenže trenér rohových obránců Mike Mickens a Freeman spolu v letech 2018-19 pracovali v Cincinnati, byli také spoluhráči na Wayne High School v Huber Heights v Ohiu.

„Tady je to nejhezčí,“ řekl Jay Minton, jejich hlavní trenér ve Wayne, který nyní trénuje těsné konce na univerzitě v Daytonu. „Ti kluci byli skvělí hráči. Teď jsou z nich skvělí trenéři a tak dále. Ale když poznáte každého z jejich rodiny, jsou to skvělí tátové, skvělí manželé a tak podobně.“

„A to je to, co vás opravdu nadchne. Jací jsou to skvělí vůdci. Je to prostě zodpovědnost, kterou na sebe berou. Marcus má armádu dětí. Takže to je to, co je opravdu vzrušující, vidět ty kluky, jak vyrostli a co se z nich stalo.“

O trenérství ani jeden z nich moc nepřemýšlel, dokud zdravotní potíže nezkrátily jejich kariéry v NFL. U celoamerického krajního obránce Mickense to bylo zranění kolena. U Freemana to bylo zvětšené srdce odhalené při lékařské prohlídce u lékařů týmu Indianapolis Colts zhruba rok poté, co byl v roce 2009 draftován v pátém kole týmem Chicago Bears.

„Pamatuji si jen to zklamání,“ řekl Minton. „Fotbal byl životem toho mladého muže. Ale on to zklamání vzal a vložil ho do něčeho výjimečného a pozitivního.“

Freeman oficiálně odešel do důchodu 1. května 2010 a na podzim téhož roku začal svou trenérskou kariéru jako postgraduální asistent na své alma mater. Jeho současný šéf na UC, Luke Fickell, byl v té době spolukoordinátorem obrany OSU.

Fickell je také mužem, který před 17 lety přesvědčil Freemana, aby si vybral Buckeyes místo Irů.

„Notre Dame jsem naprosto miloval,“ řekl Freeman loni v červenci v rozhovoru pro Tribune pro článek o Mickensovi. „Nebyl jsem tam oficiálně na návštěvě, ale byl jsem tam několikrát. Moc se mi tam líbilo. Kdybych nešel do Ohia, určitě bych šel tam.“

Z Ohia Freeman odešel do Kent State, kde strávil dvě sezony, čtyři v Purdue a poslední čtyři se znovu setkal s Fickellem v Cincinnati.

V Notre Dame možná dlouho nezůstane. Freeman chce být hlavním trenérem, a pokud bude jeho hvězda dál stoupat, dostane šanci. Brzy.

„Jeho trenérská kariéra je vlastně stejná jako ta hráčská,“ řekl Minton. „Prostě je v tom houževnatý – a prostě jeho růst. Každý rok ten kluk roste a roste a je lepší a lepší.

„A je to jako když byl v osmé třídě, můj druhý rok ve Wayne, a moje dcera mě na něj upozornila, když šel k rybníku na ryby. Řekla: „Tati, to je Marcus Freeman.“

„A já na to: „Dobře, kdo je Marcus Freeman?“

„Řekla: „Tati, měl by to být opravdu dobrý fotbalista. Radši se s ním seznam.“

„A byl to takový zakřiknutý kluk. A já si pomyslel: ‚Člověče, bude ten kluk za nás vůbec hrát? Vždyť na to ani nevypadá.“

„No a ejhle, ouha. Každý rok práce v posilovně – první dovnitř, poslední ven. Člověče, on se prostě vypracoval. Už tehdy jste věděli, že dokáže velké věci.“

„Je to jeden z těch kluků, kteří se na vás usmívají. A nechci říct, že vás vlastní, ale on vás vlastní. To je prostě jeho osobnost. Ale když je čas trénovat a učit, tak teď už se po něm může utlouct.“

„Řeknu vám, že je to něco jiného.“