Původ
Po drtivých porážkách Republikánské strany v čele s Ronaldem Reaganem v 80. letech 20. století začala skupina významných demokratů věřit, že jejich strana se vymkla kontrole a potřebuje radikální změnu hospodářské politiky a představ o vládnutí. V roce 1985 založil Al From se skupinou podobně smýšlejících politiků a stratégů Demokratickou vedoucí radu (DLC). Obhajovali politickou Třetí cestu jako protilátku na volební úspěchy reaganismu.
Těžká porážka v prezidentských volbách v roce 1984 podnítila centristické demokraty k akci a vznikla DLC. DLC, neoficiální stranická organizace, sehrála rozhodující roli v posunu politiky Demokratické strany do středu amerického politického spektra. Významní demokratičtí politici, jako například senátoři Al Gore a Joe Biden (oba budoucí viceprezidenti a Biden budoucí prezident), se před svou kandidaturou na nominaci Demokratické strany v roce 1988 účastnili záležitostí DLC. DLC však nechtěla, aby Demokratická strana byla „pouhou pózou uprostřed“. DLC namísto toho formulovala své myšlenky jako „progresivní“ a jako „třetí cestu“ k řešení problémů své doby. Příklady politických iniciativ DLC lze nalézt v rezolucích The New American Choice.
Ačkoli označení New Democrat krátce používala v roce 1989 skupina progresivních reformistů včetně Garyho Harta a Eugena McCarthyho, termín se začal více spojovat s Novorleanskou deklarací a politikou DLC, která v roce 1990 přejmenovala svůj dvouměsíčník z The Mainstream Democrat na The New Democrat. Když tehdejší guvernér Bill Clinton odstoupil z funkce předsedy DLC, aby se v roce 1992 ucházel o prezidentský úřad v prezidentských volbách ve Spojených státech, prezentoval se jako Nový demokrat.
První vlna
První vlna Nových demokratů z 80. až 90. let 20. století byla velmi podobná jižanským demokratům a demokratům Modrého psa. Al From, zakladatel DLC a do roku 2009 její vůdce, byl zaměstnancem louisianského zastupitele Gillise Longa. Mezi předsedy DLC patřili senátor za Tennessee Al Gore a guvernér Arkansasu Bill Clinton. První vlna nových demokratů usilovala o hlasy bělošských dělníků z Reaganovy třídy.
V 90. letech se hnutí nových demokratů přesunulo z jihu a západu na severovýchod. Při prezidentských volbách ve Spojených státech v roce 1992 byl Clinton zvolen 42. prezidentem USA a ukončil tak dvanáctiletou dominanci republikánů. Volby ve Spojených státech v roce 1994 však přinesly republikánům kontrolu nad Sněmovnou reprezentantů a Senátem, čímž fakticky zlikvidovaly demokratické zastoupení na jihu a západě.
Druhá vlna
Prezidentství Billa Clintona
Bill Clinton je demokratickým politikem, který je nejvíce ztotožňován s novými demokraty díky svému slibu reformy sociálního zabezpečení v prezidentské kampani ve Spojených státech v roce 1992 a jejímu následnému přijetí, slibu snížení daní pro střední třídu v roce 1992 a rozšíření zápočtu daně z příjmu pro chudé pracující v roce 1993. Úspěchy nových demokratů a třetí cesty za Clintona a spisy Anthonyho Giddense jsou často považovány za inspiraci pro Tonyho Blaira ve Spojeném království a jeho politiku v rámci Labouristické strany jako New Labour.
Clinton se prezentoval jako centristický kandidát, aby přilákal bílé voliče střední třídy, kteří odešli od Demokratické strany k Republikánské straně. V roce 1990 se Clinton stal předsedou DLC. Pod jeho vedením DLC založila dva tucty poboček a vytvořila základnu podpory. Clinton kandidoval jako nový demokrat a zvítězil v prezidentských volbách v letech 1992 a 1996.
Zákony podepsané s podporou obou stran za prezidenta Clintona zahrnují:
- Severoamerickou dohodu o volném obchodu s Kanadou a Mexikem.
- Zákaz „Don’t Ask, Don’t Tell“ pro otevřené homosexuály sloužící v ozbrojených silách (zrušen v roce 2010).
- Zákon o obraně manželství, který zakazoval federální vládě uznávat sňatky osob stejného pohlaví (v roce 2013 Nejvyšší soud USA rozhodl o jeho neústavnosti).
- Zákon o obnově náboženské svobody (Religious Freedom Restoration Act), federální zákon o náboženské diskriminaci.
- Zákon o kontrole násilné trestné činnosti a prosazování práva, někdy označovaný jako souhrnný zákon o trestné činnosti z roku 1994.
Za Clintonovy vlády se noví demokraté zasloužili o přijetí zákona Omnibus Budget Reconciliation Act z roku 1993. Ten zvýšil daně 1,2 % nejbohatších daňových poplatníků a zároveň snížil daně 15 milionům rodin s nízkými příjmy a umožnil snížení daní 90 % malých podniků. Kromě toho nařídil, aby byl rozpočet po několik let vyrovnaný prostřednictvím zavedení výdajových omezení. Nejvyšší mezní daňová sazba byla za Clintonovy vlády zvýšena z 31 % na 40 %. Clintonův slib reformy sociálního zabezpečení byl přijat v podobě zákona Personal Responsibility and Work Opportunity Act z roku 1996.
Prezidentství Baracka Obamy
V březnu 2009 Barack Obama na setkání s New Democrat Coalition prohlásil, že je „novým demokratem“ a „prorůstovým demokratem“, že „podporuje volný a spravedlivý obchod“ a že se „velmi obává návratu k protekcionismu“.
Po celou dobu Obamovy vlády se hlásil k postoji „volného a spravedlivého obchodu“, a to i ve zprávě o obchodu z roku 2015 nazvané Ekonomické přínosy amerického obchodu, v níž se uvádí, že volný obchod „pomáhá rozvojovým zemím vymanit lidi z chudoby“ a „rozšiřuje trhy pro americký vývoz“.