Marshall Warren Nirenberg se narodil 10. dubna 1927 v New Yorku jako syn Harryho a Minervy Nirenbergových. V roce 1939 se rodina přestěhovala do Orlanda na Floridě. Brzy se začal zajímat o biologii. V roce 1948 získal titul bakaláře a v roce 1952 titul magistra zoologie na Floridské univerzitě v Gainesville. Jeho diplomovou prací byla ekologická a taxonomická studie mouchy kadeřavky (Trichoptera).

V tomto období se začal zajímat o biochemii. Ve studiu tohoto oboru pokračoval na Michiganské univerzitě v Ann Arbor a v roce 1957 získal doktorát na katedře biologické chemie. Nirenbergova disertační práce, provedená pod vedením Dr. Jamese Hogga, byla studií permeázy pro transport hexózy v nádorových buňkách ascitu.

V letech 1957 až 1959 získal postdoktorské vzdělání u DeWitta Stettena Jr. a u Williama Jakobyho v National Institutes of Health jako člen Americké společnosti pro rakovinu. V následujícím roce získal stipendium Public Health Service Fellowship a v roce 1960 se stal výzkumným biochemikem v sekci metabolických enzymů, kterou vedl Dr. Gordon Tompkins, v National Institutes of Health.

V roce 1959 začal studovat kroky, které spojují DNA, RNA a bílkoviny. Tyto výzkumy vedly k tomu, že společně s H. Matthaeiem prokázal, že messengerová RNA je nezbytná pro syntézu bílkovin a že syntetické preparáty messengerové RNA lze použít k rozluštění různých aspektů genetického kódu.

V roce 1962 se stal vedoucím Sekce biochemické genetiky v Národních ústavech zdraví.

Nirenberg je držitelem čestných titulů Michiganské univerzity, Yaleovy univerzity, Chicagské univerzity, Windsorské univerzity (Ontario) a Harvardovy univerzity. Mezi další vyznamenání patří např: Paul Lewis Award in Enzyme Chemistry, American Chemical Society, 1964; The National Medal of Science, 1965; The Research Corporation Award, 1966; Hildebrand Award, 1966; Gairdner Foundation Award of Merit, 1967; The Prix Charles Leopold Meyer, French Academy of Sciences, 1967; Joseph Priestly Award, 1968; a Franklin Medal, 1968. Cena Louisy Gross Horwitzové, Kolumbijská univerzita, a Laskerova cena byly uděleny společně s H. G. Khoranou v roce 1968. Je členem Americké akademie umění a věd a Národní akademie věd.

V roce 1961 se oženil s Perolou Zaltzmanovou, chemičkou z Brazilské univerzity v Rio de Janeiru. Ta nyní pracuje jako biochemička v Národním ústavu zdraví.

Tato autobiografie/biografie byla napsána v době udělení ceny a později vydána v knižní řadě Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. Informace jsou někdy aktualizovány dodatkem předloženým laureátem.

Marshall W. Nirenberg zemřel 15. ledna 2010.

.