Původně byl popisován s opičí tlamou s malými zuby jako ryba, lesklými zlatými šupinami a tichým hlasem jako skřivan nebo flétna. Jeho maso je příjemné chuti a každý, kdo ho jí, dosáhne pozoruhodné dlouhověkosti. Věřilo se však, že ulovení ningyo přináší bouře a neštěstí, takže rybáři, kteří tyto tvory chytili, je prý házeli zpět do moře. Ningyo vyplavené na pláž bylo předzvěstí války nebo neštěstí.

Yao BikuniEdit

Jeden z nejznámějších lidových příběhů týkajících se ningyo se nazývá Yao Bikuni (八百比丘尼, „osm set (let) buddhistické kněžky“) neboli Happyaku Bikuni. Příběh vypráví, jak rybář, který žil v provincii Wakasa, jednou chytil neobvyklou rybu. Za celá léta rybaření nic podobného neviděl, a tak pozval své přátele, aby ochutnali její maso.

Jeden z hostů však nahlédl do kuchyně, všiml si, že hlava této ryby má lidskou tvář, a varoval ostatní, aby ji nejedli. Když tedy rybář dojedl a nabídl hostům grilované maso ningyo, tajně ho zabalili do papíru a ukryli u sebe, aby ho mohli cestou domů vyhodit.

Jeden muž, opilý saké, však zapomněl podivnou rybu vyhodit. Tento muž měl malou dcerku, která se dožadovala dárku, když její otec přišel domů, a on jí rybu nedbale dal. Když se otec vzpamatoval, snažil se jí zabránit, aby ji snědla, protože se bál, že se otráví, ale přišel pozdě a ona ji celou snědla. Protože se však zdálo, že se dívce poté nic zvlášť zlého nestalo, muž si s tím dlouho nedělal starosti.

Uplynuly roky a dívka dospěla a provdala se. Poté však již nestárla; zachovala si stále stejný mladistvý vzhled, zatímco její manžel zestárl a zemřel. Po mnoha letech věčného mládí, kdy žena znovu a znovu ovdověla, se stala jeptiškou a putovala po různých zemích. Nakonec se vrátila do svého rodného města Wakasa, kde ve věku 800 let ukončila svůj život.