Barker plánoval pokračovat ve studiu medicíny, ale jeho matka ho přihlásila do televizního hledání modelů v pořadu The Clothes Show. V této show se stal finalistou, což odstartovalo jeho modelingovou kariéru. Jako model působil přibližně 10 let v Londýně, Miláně, Paříži a New Yorku. Jako mladý model vypozoroval, že se módní průmysl mění – že „modelky se zmenšují a metr osmdesát vysoký dobře stavěný mužský model se neprodává“. V roce 1996 přešel od modelingu k módní fotografii.
Barker si otevřel fotografické studio StudioNB v dnes módní čtvrti Meatpacking na Manhattanu. Fotil editorialy pro GQ, Interview, Seventeen, Town & Country (časopis), Lucky, Tatler a Cover a reklamní kampaně pro Land’s End, Leviev, Nicole Miller, Nine West, Ted Baker, Jordache, Pamella Rolland, Beefeater, Ford a Sony.
Barker byl 17 cyklů porotcem reality show Tyry Banks America’s Next Top Model. Byl také porotcem soutěže Miss America 2007 a Miss Universe 2012. Je výkonným producentem fotografické reality soutěže The Shot na stanici VH1. V roce 2013 se Barker stal moderátorem pořadu The Face.
Barker se jako fotograf speciálně objevil ve třetím cyklu kanadské soutěže Next Top Model a v 10. epizodě prvního cyklu novozélandské soutěže Next Top Model. Jako hostující porotce a fotograf se objevil v prvním cyklu mexického pořadu Next Top Model a hostoval v druhém cyklu beneluxského pořadu Next Top Model.
Jeho režijním debutem byl dokumentární film, který také produkoval, s názvem A Sealed Fate? Následovaly snímky Generation Free a Haiti: Hlad a naděje, které ve spolupráci s The Humane Society of the United States, Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation a Edeyo Foundation upozorňují na příslušné problémy. Barker je také ambasadorem celebrit pro nadaci Make-A-Wish Foundation, Do Something, iniciativu The United Nation Foundation’s Girl Up a střelcem kampaně Fashion Targets Breast Cancer.
Barker je mluvčím významných značek, včetně společností Microsoft, Sony, Crest White Strips a Nine West. V roce 2010 se objevil po boku Justina Timberlakea a Peytona Manninga v národní reklamní kampani společnosti Sony. Má za sebou epizodní role v televizi a celovečerních filmech, moderování akcí a uvádění pořadů. Barker se objevil jako slavný porotce soutěže Miss America 2008 a měl epizodní role v několika televizních seriálech, například Mladí a neklidní, Privilegovaní, Stylista, Style Her Famous a Ošklivka Betty, a také epizodní roli v celovečerním filmu Arthur (2011) s Jennifer Garner, Russellem Brandem, Nickem Noltem a Helen Mirren. Moderoval a uváděl mnoho akcí, včetně předávání cen Emmy v letech 2007, 2008 a 2010 na stanici Fox Broadcasting Company, galavečerů Go Green v New Yorku v letech 2008 a 2009, předávání cen Genesis Awards a Global Fashion Awards v roce 2010. V roce 2017 se Barker stal oficiálním „glambassadorem“ novozélandského vinařství Invivo. barker vydal knihu o kráse Nigel Barker’s Beauty Equation: Barker: Revealing a Better and More Beautiful You, která vyšla v září 2010 v nakladatelství Abrams Image. Kniha provází čtenáře řadou úkolů v podobě autoportrétů a deníků, které jim mají pomoci objevit jejich vnitřní krásu tím, že jim pomohou posílit sebevědomí a sebeúctu a následně zvýraznit jejich vnější krásu.
V roce 2009 Barker otevřel fotografickou výstavu Haiti: Hlad a naděje v galerii Milk v New Yorku. Jeho práce na Haiti mu vynesla nominaci na cenu Do Something with Style Award, kterou uděluje VH1 Do Something Awards. Tato přehlídka cen, kterou produkuje Vh1, je věnována ocenění lidí, kteří konají dobro, a je poháněna organizací Do Something, jejímž cílem je posilovat, oslavovat a inspirovat mladé lidi.
Barker se spojil s Taylor Swift a nafotil její fotografickou knihu s názvem 8 hours, která debutovala v listopadu 2012. V září 2013 Barker fotografoval Nadiu Lacku, Liliane Ferrarezi, Jordan & Zaca Stenmarka ve snímku „Bedtime Stories“, který vyšel v zářijovém čísle časopisu Numero Russia.
V roce 2016 byl jedním z hostujících porotců ve finále Miss USA 2016 v T-Mobile Areně v Las Vegas, Nevada, Spojené státy. V roce 2016 se Barker také spojil se společností Adorama na novém webovém seriálu „Top Photographer“, který se inspiroval seriálem „Top Model“. Vítězem této sezóny se stal absolvent Academy of Art University Scott Borrero.
V letech 2017, 2018 a 2019 se zapojil do soutěže Holland’s Next Top Model (cykly 10-12) jako porotce. V roce 2018 se připojil k porotě první sezóny Curvy Supermodel, spin-offu soutěže Holland’s Next Top Model.
V roce 2018 se stal členem poroty první sezóny soutěže Curvy Supermodel.