Před výkopem zahajovacího zápasu sezony pustili Cleveland Browns na obrazovce stadionu video s hráči různých ras a etnik, kteří vychvalovali jednotu, rozmanitost a rovnost. Sportovci pronášeli výroky jako „naše odlišnosti nás dělají silnějšími“ a „bez ohledu na rasu nebo pohlaví jsme všichni stvořeni stejně“, zatímco burácela vlastenecká hudba a vlnila se americká vlajka.

Fanoušek Browns Tim Zvoncheck se nedíval. Veterán z války v Zálivu a velitel pošty VFW 3345 na clevelandském předměstí Strongsville nedělní zápas bojkotoval, protože hráči Browns před předsezónním zápasem poklekli během hymny. Tisíce dalších fotbalových fanoušků si také naladily zápasy prvního týdne, ale z opačného důvodu – kvůli vyloučení Colina Kaepernicka, bývalého quarterbacka 49ers, který v minulé sezóně podnítil vlnu protestů tím, že poklekl, aby upozornil na rasovou nerovnost.

S tím, jak se aktivita hráčů rozšiřuje, se NFL ocitá v utahujícím se svěráku bojkotů z obou stran politického spektra. Sport je často místem, kde Amerika nechává stranou své rozdíly a užívá si ducha soutěžení a společenství, ale i masově populární NFL je v této mimořádně rozdělující době ohrožena – a pro ligu, v níž většinu hráčů tvoří černoši a publikum je převážně bílé, není snadné uniknout.

„Je to těžké, rozhodnutí, která bude muset NFL učinit do budoucna,“ řekl The Undefeated tight end Browns Randall Telfer, který se ve videu objevil.

„Nakonec je to politické. Když se to stane politikou, budete mít protichůdné názory. Máte lidi, kteří jsou pevně přesvědčeni o tom, v co věří. Je těžké změnit toto smýšlení,“ řekl Telfer.

Todd Boyd, profesor z Jižní Kalifornie, který se zabývá rasou, sportem a popkulturou, řekl, že hádanka NFL je výsledkem dvou sil: „Od smrti Trayvona Martina se z černošských sportovců stali politicky uvědomělí aktivisté, což je spojeno s pravicovým posunem v politice země, k němuž došlo ve stejném období. Takže nás to přivádí k tomu, že NFL, nejpopulárnější sport v zemi, se stal místem, kde se odehrává všechno toto politické napětí.“

V prvním týdnu osm hráčů sedělo, klečelo nebo zvedlo pěst během národní hymny, včetně obránce Seattlu Seahawks Michaela Bennetta, který tvrdí, že ho nedávno policie v Las Vegas při zatýkání na videozáznamu hrubě napadla a proklela. Dalších čtrnáct hráčů stálo v blízkosti protestujících spoluhráčů na jejich podporu, včetně deseti členů týmu San Francisco 49ers, kteří se shromáždili kolem klečícího obránce Erica Reida. Žádný z hráčů Browns při zahajování sezony neklekl – při přehrávání videa se sepjali s policisty a příslušníky armády, přičemž majitelé týmu Dee a Jimmy Haslamovi stáli opodál.“

Velký dav protestoval na podporu Kaepernicka před zápasem Chicago Bears-Atlanta Falcons v Chicagu. Černošské podniky od Chicaga po newyorský Brooklyn vypnuly zápasy NFL. Baseballová legenda Henry Aaron se odpojil. Tweet aktivisty Shauna Kinga o bojkotu byl retweetnut více než 19 000krát. Petice #NoKaepernickNoNFL na webu change.org se rozrostla přes 177 000 podpisů.

„NFL vstoupila do tohoto problému,“ řekl atlantský aktivista Gerald Griggs, který pomáhal organizovat protest v Chicagu. „Když se pan Kaepernick rozhodl pokleknout a oni se rozhodli, že to nebudou řešit tím nejlepším způsobem, stali se součástí této větší konverzace. Mohli klidně říct: ‚Přijímáme Kaepernicka, který vyjadřuje svá práva podle prvního dodatku‘, ale ne, chtěli ho postavit na černou listinu.“

Griggs poukázal na sledovanost prvního zápasu sezony 7. září, kdy 22,2 milionu diváků sledovalo zápas Kansas City Chiefs s obhájcem titulu New England Patriots – oproti 25,2 milionu diváků prvního zápasu v minulé sezoně. „To je jen začátek jejich ekonomického narušení,“ řekl Griggs. „Myslím, že NFL si musí lépe spočítat svou ekonomickou situaci.“

V tuto chvíli by se nespokojil pouze s ukončením Kaepernickova vyhnanství: „To je jeden z cílů. Ale myslím, že se to posunulo k druhé strategii – chtít, aby liga řešila systémové problémy rasové nespravedlnosti a policejní brutality. Jsme rádi za to, co se stalo v Clevelandu , ale nemyslíme si, že to zašlo dost daleko.“

Nejen Zvoncheck – ale v opačném směru.

Po zápase se podíval na video Browns a označil ho za „krásné“. Ale říká, že jeho pošta VFW nebude promítat žádný fotbal, dokud majitelé nebo liga protesty nepotlačí.

„Kdy zase zapneme zápasy? Až budeme mít pocit, že se věci ubírají správným směrem. … Musí se to prostě řešit a zastavit v celé lize,“ řekl.“

Na poštu VFW ve Strongsville přišlo asi 500 podpůrných telefonátů, e-mailů a peněžních darů, řekl Zvoncheck, a k jejich výpadku se připojily i další skupiny veteránů. Jsou součástí hnutí proti protestujícím hráčům vyjádřeného v článcích a příspěvcích na sociálních sítích, které vyzývají „vlastence“, aby vypnuli televizory.

„Všechno to začalo loni, kdy Colin Kaepernick odmítl stát během národní hymny. To se nám moc nelíbilo, ale je to jeden člověk,“ řekl Zvoncheck. „Rozhodně to tehdy nebyl náš tým. Ale když vidíme, jak se to mezi hráči za poslední rok nebo tak nějak rozrostlo, a pak vidíme, co se stalo před několika týdny s Browns – téměř tucet z nich se podle svých slov rozhodlo během hymny modlit, místo aby stáli a respektovali to, co se děje – nesedí nám to dobře.“

Telfer byl jedním z hráčů Browns, kteří podpořili klečící sportovce tím, že během hymny stáli vedle nich. Když se dostavila odezva, Telfer a další hráči se sešli s majiteli a vedením týmu, včetně černošského trenéra Hue Jacksona a černošského výkonného viceprezidenta pro fotbalové operace Sashi Browna, aby se pokusili vytyčit jiný směr.

Výsledkem bylo video, setkání s místní policií a plány na větší zapojení komunity. Telfer doufá, že výsledek pomůže vyvést NFL z politického průšvihu.

„Myslím, že myšlenka jednoty a rovnosti v našem videu je něco, za co se může postavit každý. Nemluvím za NFL, ale myslím, že toto poselství bude rezonovat se spoustou lidí,“ řekl.

„Fotbal je mikrokosmem toho, jaký chceme, aby byl náš národ, skupiny chlapů ze všech společenských vrstev, kteří se spojují a pracují pro společný cíl,“ řekl Telfer. „To je to, co chceme pro naši společnost.“

Víceprezident pro komunikaci Browns Peter John-Baptiste řekl, že stále více hráčů si uvědomuje, že mají platformu, díky níž mohou něco pozitivního změnit.

„Pozornost, kterou liga získává, lidé vidí, jakou má sílu, vědí, že mohou mít vliv na společnost,“ řekl John-Baptiste. „Takže toho lidé využijí. Je to opravdu mocná věc.“

Ta pozornost však není zaručena. Sledovanost NFL v minulé sezóně klesla, přičemž některé výzkumy naznačují, že protesty hráčů tento propad způsobily nebo k němu přinejmenším přispěly.

Komisař NFL Roger Goodell se ve svých nepříliš častých veřejných prohlášeních snažil jít po hraně mezi protestujícími sportovci a nespokojenými fanoušky. Mluvčí NFL na žádost o komentář nereagoval. V srpnovém projevu k majitelům permanentek na zápas Arizona Cardinals Goodell řekl, že „musíme pochopit, že existují lidé s různými názory. … Národní hymna je pro mě výjimečným momentem. Je to bod hrdosti. Je to opravdu důležitý moment. Ale musíme také pochopit druhou stranu, že lidé mají svá práva a my je chceme respektovat.“

Na otázku, jak se NFL vypořádala s bojkotem duelu, profesor Boyd z USC odpověděl: „NFL se nevypořádala s ničím. Neudělali nic. Je to spíš nečinnost než akce.“

Poznamenal, že postavení NFL podkopávají také zranění hlavy a domácí násilí ze strany hráčů, a připomněl okamžik z 80. let, kdy Howard Cosell, kdysi jeden z nejvlivnějších hlasů ve sportu, prohlásil, že kvůli brutalitě už nemůže uvádět boxerské zápasy.

„Právě teď je NFL na vrcholu a bude na vrcholu i zítra,“ řekl Boyd. „Ale budou na vrcholu za 20 nebo 30 let? Na tuto otázku nedokážeme odpovědět. Možná jsme na začátku toho, že lidé změní svůj názor.“

„NFL je v nejistém okamžiku.“

Podívejte se na něj.