Nelson se narodil v roce 1916 v malém městečku Clear Lake a již v raném věku se rozhodl pro politickou kariéru. Byl odhodlán stát se pokrokovým politikem po vzoru wisconsinského „Bojujícího Boba“ La Follettea, což se mu podařilo. Na této cestě se také prosadil jako jeden z nejotevřenějších a nejúčinnějších amerických obhájců životního prostředí.

Po získání právnického titulu na univerzitě UW-Madison v roce 1942 a službě u námořnictva během druhé světové války se Nelson vyšvihl do státní politiky. Jako senátor státu v letech 1949-1959 a poté jako guvernér v letech 1959-1963 opakovaně upozorňoval a uplatňoval veřejnou politiku v otázkách ochrany půdy, volně žijících živočichů a kvality životního prostředí.

Nelsonovy nejrozsáhlejší úspěchy se odehrály na větší scéně. V listopadu 1962 byl zvolen do amerického Senátu a stal se jeho předním ochráncem životního prostředí. Prosazoval přelomové zákony včetně zákona o divočině, zákona o národních stezkách, zákona o národních divokých a malebných řekách a zákona o národním environmentálním vzdělávání. Předložil také první federální zákony, které nařizovaly normy úspory pohonných hmot u automobilů, kontrolu povrchové těžby a zákaz používání fosfátů v pracích prostředcích, jakož i používání pesticidu DDT a defoliantu 2,4,5-T.

Po celou dobu své kariéry Nelson respektoval a přátelil se s kolegy z obou stran politického spektra. Jeho bezúhonnost a odhodlání v kombinaci s jeho osobním, lidovým stylem umocňovaly jeho úspěch při získávání podpory obou stran pro jeho iniciativy.