V éře nebývalého chaosu v profesionálním sportu v souvislosti s pandemií koronaviru NASCAR předstihuje ostatní.

Asociace závodů automobilů do vrchu šla z nuly na šedesát v obnovení smysluplných závodů poté, co byla v prvních měsících pandemie COVID-19 uzavřena,zatímco ostatní velké sporty se stále potýkají s herními plány na obnovení hry. Tento motoristický sport, který není příliš známý svou rozmanitostí za volantem a na tribunách, však také reagoval na celonárodní zúčtování s rasismem po vraždě George Floyda rozhodněji než jeho protějšky a zakázal na všech závodech vyvěšovat vlajku Konfederace.

Zatímco ostatní sporty zůstávají stranou, závody NASCAR na stanicích FOX a FS1 přilákaly 11 diváků.2 miliony nových diváků během prvních devíti závodů NASCAR Cup Series poté, co skončilo jejich pozastavení kvůli COVID-19, podle společnosti Nielsen.

„Jsem hrdá na to, čeho jsme dosáhli, bylo to neuvěřitelně obohacující a pro náš sport výjimečné období,“ řekla Jill Gregoryová, šéfka marketingu a obsahu NASCAR.

„Chápeme také, že NASCAR má velkou odpovědnost za to, že je jedním z mála sportů, které se vrátily do hry. Dá se říci, že povaha naší soutěže byla pro návrat mnohem příznivější než u tyčových sportů. Závodíme v masivních, otevřených areálech, které nám poskytují prostor pro náležitý společenský odstup. Naši jezdci jezdí v samostatných vozidlech a naše posádky v boxech jsou již zvyklé nosit na obličeji ochranné pomůcky.

„Z provozního hlediska jsme tedy měli určité výhody, které nám umožnily vrátit se dříve než většina ostatních.“

Před návratem do sportu 17. května zavedla NASCAR řadu bezpečnostních opatření COVID-19 – včetně teplotních kontrol jezdců, požadavků na masky, rekonfigurace boxů umožňující sociální odstup, drastického snížení počtu personálu, který smí být na místě během závodního víkendu, a z velké části uzavření tribun pro veřejnost. Jakmile však vozy dosáhnou rychlosti 180 mil za hodinu, zdá se, že se toho příliš nezměnilo.

„Když jste v závodě, stejně se nic nemění,“ řekl jezdec Denny Hamlin televizi NBC News během nedávného konferenčního hovoru s novináři.

„Největší změnou pro nás bylo období před a po. Nemožnost slavit po vítězství v závodě (se svým týmem) – to byly největší rozdíly.“

Jiné sporty však budou mít mnohem těžší boj s udržením podobných protokolů. Pro linebackera bude například nemožné dodržovat společenskou vzdálenost, když se bude snažit vypořádat s běžícím bekem, jakmile na podzim 2020 odstartuje sezóna NFL.

Pokud sezóna NFL na podzim skutečně odstartuje.

Po uzamčení přes jaro, náhlém přerušení profesionální baseballové, basketbalové a hokejové sezóny a plánované době fotbalových tréninkových kempů přišly hlavní sporty se strategiemi, jak zodpovědně pokračovat. Po sporných jednáních mezi ligou a hráčskou asociací například MLB 24. června oznámila, že zkrácená sezóna o 60 zápasech začne ještě tento měsíc. NBA se po dlouhém přerušení odrazila od dna s plánem na ukončení přerušené sezóny s 22 týmy, které určí nasazení do play-off – všechny zápasy se budou konat ve Walt Disney World v Orlandu, aby se hráči a zaměstnanci dostali do karantény.

„Fotbalové týmy, basketbalové týmy, mají k sobě velmi blízko,“ řekl Dr. Robert Murphy, ředitel Institutu pro globální zdraví na Northwestern University Feinberg School of Medicine.

„Hráči nadávají, kašlou, křičí, jsou ve velmi těsné blízkosti. Takže týmové sporty jsou tak mnohem více ohroženy šířením této nákazy.“

NASCAR bude samozřejmě čelit mnohem těžší zkoušce, pokud a až se do určité míry znovu otevřou závodní dráhy, protože státy zruší zákazy velkých shromáždění. Některé ze závodních drah, které jsou na programu až do zářijového play-off, se nacházejí ve státech, kde stále zuří debata o nošení masek. Kontrola davu bude obtížná také u bezpečnostních bran a stánků s koncesemi.

„Musí se přenastavit způsob, jakým lidé nakupují potraviny a (suvenýry), a také jak lidé používají toalety,“ řekl Murphy. „V ideálním případě to musí změnit tak, aby byl omezen kontakt rukou s jakýmkoli hardwarem na toaletách. A budou se muset zbavit horkovzdušných vysoušečů rukou. Ty to prostě rozfoukají po celé místnosti.“

Ještě překvapivější než přizpůsobení se panděru je to, jak se NASCAR vypořádal se změněným národním dialogem o rasismu po videozáznamu, na němž tehdejší policista Derek Chauvin z Minneapolisu, který je běloch, tlačí koleno do krku černocha Floyda.

Prezident NASCAR Steve Phelps o dva dny později, před závodem 28. května na Atlanta Motor Speedway, oslovil jezdce, týmy a fanoušky, „aby uznali, že se jako sport musíme zlepšit“. V té době se však tento projev jen málo lišil od jiných firemních sdělení, která zaznívala z ligových kanceláří napříč profesionálními sporty. Koneckonců jde o sport, kde je pouze jeden černošský majitel, bývalá hvězda NBA Brad Daugherty, spolumajitel týmu JTG Daugherty Racing.

Ale 10. června NASCAR šokoval fanoušky zákazem vlajky Konfederace na všech závodech, jen dva dny poté, co Darrell „Bubba“ Wallace, Jr., jediný černošský jezdec v nejvyšší sérii asociace, veřejně vyzval ke změně. Vlajky, jejichž historie je spjata s otroctvím a rasismem, byly dlouho součástí závodních víkendů, zejména na tratích na Jihu. Jeden z jezdců NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, oznámil, že na protest opouští tento sport; nad závodištěm Talladega Superspeedway v Alabamě před závodem 22. června proletělo malé letadlo s vlajkou Konfederace.

„Abychom uvedli (Phelpsova) slova v život, prvním krokem musela být konfederační vlajka a my jsme byli schopni rychle jednat a sladit se jako společnost i odvětví, abychom ji odstranili,“ řekl Gregory. „Pokud chceme prosazovat kulturu a komunitu, která je vstřícná a inkluzivní, nelze tyto typy symbolů tolerovat.“

Díky historickému zákazu se stal polarizujícím symbolem i Wallace, který nyní jezdí s nápisem „Black Lives Matter“ vyvedeným na kapotě svého závodního vozu č. 43.

„Není to tak, že bych chtěl být v této pozici nebo o to žádal, prostě se to stalo,“ řekl 26letý závodník během konferenčního hovoru.

Prodej Wallaceova oficiálně licencovaného zboží se od jeho závodu 10. června na Martinsville Speedway prudce zvýšil, což je obrovský skok pro jezdce, který se předtím neumístil v první desítce.

O dva týdny později byl Wallace v centru dalšího historického okamžiku pro tento sport, když kolegové jezdci pochodovali podél jeho vozu v Talladega na znamení jednoty poté, co byla v garáži, která mu byla přidělena, údajně objevena oprátka.

FBI později vyloučila, že by šlo o trestný čin, a odvolala se na videozáznam, který ukazuje, že provaz byl v boxu již několik měsíců předtím, než byl Wallacovi přidělen. NASCAR však zdvojnásobil svou podporu a zveřejnil důkazní fotografii lana, aby vyvrátil všechny pomluvy, že incident byl podvod.

Gregory řekl, že ohromující pozitivní reakce se projevila nejen ve statistikách sledovanosti a prodeje. NASCAR si všiml, že se řada vysoce postavených černošských celebrit a influencerů na sociálních sítích ptá na budoucí závody. Asociace sází na to, že ve snaze otevřít tento sport mnohem rozmanitějšímu publiku neodradí mnoho starých fanoušků.

„Během posledních několika měsíců se nám podařilo ukázat, o čem NASCAR je, publiku, které o nás pravděpodobně dříve neuvažovalo,“ řekl Gregory. „Neméně důležité je poskytnout našim stávajícím fanouškům závody, které mají rádi, a doufejme, že jim přinesou určitou úroveň úniku a normálnosti.“

.