Naivní T buňky jsou běžně charakterizovány povrchovou expresí L-selektinu (CD62L) a C-C chemokinového receptoru typu 7 (CCR7); nepřítomností aktivačních markerů CD25, CD44 nebo CD69 a nepřítomností paměťové izoformy CD45RO. Rovněž exprimují funkční receptory IL-7, které se skládají z podjednotek IL-7 receptor-α, CD127, a společného řetězce γ, CD132. Předpokládá se, že v naivním stavu vyžadují T-buňky pro homeostatické mechanismy přežití cytokiny IL-7 a IL-15 se společným řetězcem gama. Zatímco naivní T-buňky jsou pravidelně považovány za vývojově synchronizovanou a poměrně homogenní a klidovou buněčnou populaci, která se liší pouze specifitou T-buněčných receptorů, přibývá důkazů, že naivní T-buňky jsou ve skutečnosti heterogenní ve fenotypu, funkci, dynamice a stavu diferenciace, což vede k celému spektru naivních buněk s různými vlastnostmi. Například některé nenaivní T buňky exprimují povrchové markery podobné naivním T buňkám (Tscm, T buňky paměti kmenových buněk; Tmp, paměťové T buňky s naivním fenotypem), některé antigen-naivní T buňky ztratily svůj naivní fenotyp a některé T buňky jsou začleněny do fenotypu naivních T buněk, ale představují jinou podskupinu T buněk (Treg, regulační T buňky; RTE, recentní thymický emigrant). Při hodnocení naivních T buněk je důležité si těchto rozdílů uvědomit. Většina lidských naivních T buněk vzniká velmi brzy v životě, kdy je dětský brzlík velký a funkční. Pokles produkce naivních T buněk v důsledku involuce brzlíku s věkem je kompenzován takzvanou „periferní proliferací“ nebo „homeostatickou proliferací“ naivních T buněk, které emigrovaly z brzlíku dříve v životě. Homeostatická proliferace způsobuje změnu genové exprese naivních T buněk a projevuje se získáním exprese povrchového proteinu CD25.

.