Úplná (nebo obligátní) myko.heterotrofie existuje tehdy, když nefotosyntetizující rostlina (rostlina z velké části postrádající chlorofyl nebo jinak postrádající funkční fotosystém) získává veškerou svou potravu z hub, na kterých parazituje. Částečná (nebo fakultativní) mykoheterotrofie existuje, když je rostlina schopna fotosyntézy, ale parazituje na houbách jako na doplňkové potravě. Existují také rostliny, například některé druhy orchidejí, které jsou po část svého životního cyklu nefotosyntetické a obligátně myko-heterotrofní a po zbytek svého životního cyklu fotosyntetické a fakultativně myko-heterotrofní nebo nemyko-heterotrofní. Ne všechny nefotosyntetické nebo „achlorofilní“ rostliny jsou mykoheterotrofní – některé nefotosyntetické rostliny, jako např. pryšec, přímo parazitují na cévním pletivu jiných rostlin. Částečná nebo úplná ztráta fotosyntézy se u mykoheterotrofních rostlin projevuje extrémní fyzickou a funkční redukcí plastidových genomů, což je probíhající evoluční proces.
V minulosti se mylně předpokládalo, že nefotosyntetické rostliny získávají potravu rozkladem organických látek podobně jako saprotrofní houby. Takové rostliny se proto nazývaly „saprofyty“. Nyní je známo, že tyto rostliny nejsou fyziologicky schopny přímo rozkládat organickou hmotu a že aby získaly potravu, musí nefotosyntetické rostliny zapojit parazitismus, a to buď prostřednictvím mykoheterotrofie, nebo přímého parazitování na jiných rostlinách.
Rozhraní mezi rostlinou a houbovými partnery v tomto spojení je mezi kořeny rostliny a myceliem houby. Myko-heterotrofie se tedy velmi podobá mykorhize (a skutečně se předpokládá, že se vyvinula z mykorhizy), s tím rozdílem, že u myko-heterotrofie probíhá tok uhlíku od houby k rostlině, a nikoli naopak.
Většinu myko-heterotrofů lze tedy v konečném důsledku považovat za epifarazity, protože přijímají energii od hub, které ji zase získávají od cévnatých rostlin. Velká část myko-heterotrofie se skutečně odehrává v rámci běžných mykorhizních sítí, v nichž rostliny využívají mykorhizní houby k výměně uhlíku a živin s jinými rostlinami. V těchto systémech hrají myko-heterotrofy roli „mykorhizních podvodníků“, kteří berou uhlík ze společné sítě bez známé odměny. Zvláštní forma mykoheterotrofní asociace, která se zdá být chimérou mezi haustoriálním parazitismem parazitické rostliny a mykoheterotrofií, je pozorována u Parasitaxus usta, jediného mykoheterotrofního gymnospermu.
V souladu se staršími zprávami bylo nedávno prokázáno, že některé mykoheterotrofní orchideje mohou být podporovány saprotrofními houbami, využívajícími houby rozkládající podrost nebo dřevo. Kromě toho bylo prokázáno, že některé zelené rostliny (evolučně blízké myko-heterotrofním druhům) se zapojují do částečné myko-heterotrofie, to znamená, že jsou schopny kromě fotosyntetického příjmu přijímat uhlík z mykorhizních hub.
.