Ze všech hráčů, kteří hrdě oblékali dres týmu Newark Eagles z Negro National League, byl Monte Irvin jedním z posledních žijících. Jako průkopník afroamerických hráčů v první lize se dostal do Síně slávy.

Montford Merrill Irvin se narodil 25. února 1919 v Haleburgu v Alabamě. Byl osmým ze 13 dětí Cupida Alexandera Irvina a Mary Elizy Henderson Irvinové. Jeho otec se stejně jako mnoho černochů na americkém Jihu počátku 20. století živil, pokud se to tak dá správně nazvat, jako pachtýř. Podílníci se ocitli ve vykořisťovatelském systému nájemního zemědělství, kdy jste obdělávali půdu, která vám nepatřila, a prodej vypěstované úrody kontroloval majitel půdy. V takovém systému byla jen malá možnost zajistit si vlastní půdu. Kromě ekonomického tlaku, který byl hlavním důvodem rozhodnutí mnoha černochů v rámci tzv. velké migrace opustit Jih a doufat v lepší časy na Severu, Irvin ve své autobiografii popsal příhodu, kdy se do stěhování jeho rodiny na Sever promítla hrozba násilí, která byla pro černochy na Jihu v době jeho mládí konstantou.

Rodina Irvinových přišla na sever do New Jersey především kvůli lepším možnostem, které se tam naskytly jejich dětem. Jeho matka a otec museli být překvapeni, když se jednou z těchto příležitostí stala baseballová kariéra, kterou zahájil na střední škole, postoupil do černošské ligy a stal se jedním ze skupiny černošských průkopníků, jimž připisujeme zásluhy o integraci naší národní zábavy. Jak Monte vyprávěl svůj baseballový příběh, vlastně to začalo tím, že jako mladík na cestě za nákupem saxofonu v místním obchodě s hudebninami uviděl ve výloze obchodu se sportovními potřebami baseballovou rukavici, která byla příliš lákavá, než aby jí odolal. A tak nakonec místo prvního saxofonu v oblíbené kapele Jimmieho Lunceforda hrál ve středním poli v týmu Eagles of Newark.

Tato první baseballová rukavice vedla ke středoškolské kariéře, kterou by mu mohl závidět kdejaký sportovec.

Pravděpodobně byl Irvin nejlepším všestranným sportovcem, který kdy absolvoval střední školu v New Jersey – na Orange High získal 16 titulů ve čtyřech sportech a zároveň vytvořil státní rekord v hodu oštěpem. Jeho sportovní úspěchy nic nezměnily na maturitním plese, když byl on, jeho doprovod a jeho kamarád s doprovodem odmítnuti obsloužit v nočním podniku v jejich rodném městě kvůli barvě pleti. Psal se rok 1937.

Ačkoli byl Irvin na své atletické a fotbalové úspěchy velmi hrdý, vzpomínal na dětství plné snů o hraní baseballu.

Prostě jsem chtěl být opravdu dobrým hráčem míče. Nevěděl jsem, jestli budu někdy hrát profesionálně. Nevěděl jsem, jestli někdy budu hrát v první lize. Rozhodně jsem chtěl hrát v černošské lize. Víte, v té době jsme toužili hrát v černošské lize. To bylo to nejvyšší, co jsme si mohli přát. Říkal jsem si, že jednou bych chtěl hrát za Homestead Grays, chtěl bych hrát za Newark Eagles, chtěl bych hrát za Pittsburgh Crawfords nebo Lincoln Giants. Kdybys byl baseballistou, toužil bys hrát za tyto kluby. Nikdy jsme netušili, že později dostaneme šanci hrát v první lize. Ale v té době to byly naše inspirace.1

Po zkoušce na Hinchliffe Stadium v Patersonu, kde hrál ještě na střední škole za poloprofesionální tým tohoto města Smart Set, se Irvin připojil k týmu Newark Eagles z Negro National League. Hrál pod falešným jménem Jimmy Nelson, aby si zachoval amatérský status, který mu umožňoval pokračovat ve hře na střední a vysoké škole. Nejvíce si ho pamatujeme z jeho prvoligových časů jako skvělého hráče v poli. V černošské lize se však jeho atletický talent promítl do jeho všestrannosti, díky níž se stal jistým hráčem v poli se silnou rukou na třetí metě a shortstopu, přičemž si zahrál i ve středním poli. Během mistrovské sezóny Eagles v roce 1946 se mohli pochlubit kombinací druhé mety a shortstopu, z nichž se vyklubali členové Síně slávy: Irvin na krátké metě se spojil se spoluhráčem Larrym Tobym na druhé metě, aby posílili střed.

V letech 1937 až 1940 se Irvin prosadil jako jeden z nejlepších v černošské lize. Po vydařené sezóně 1941, v níž dosáhl v lize pálkařského průměru 0,401, mu spolumajitel Eagles Effa Manley odmítl pro rok 1942 zvýšit plat, který považoval za přiměřený. Vzhledem k tomu, že mexický baseballový magnát Jorge Pasquel nabízel plat výrazně převyšující vše, co byli Eagles ochotni nabídnout, bylo pro Irvina snadným rozhodnutím podlehnout vábení mexického baseballu.

Jeho bilance v týmu Vera Cruz Blues byla o to výjimečnější, že kvůli přesunu z Newarku vynechal téměř třetinu mexické sezony. zahrnovala 20 homerunů a nejlepší ligový pálkařský průměr 0,397.

Jeden z těch 20 homerunů byl obzvlášť zajímavý. Když v jednom zápase v Mexico City přišel Monteho čas na pálku, majitel Blues Pasquel si ho zavolal do své lóže a v podstatě mu nařídil, aby odpálil homerun. Monte odmítl a řekl, že nejlepší, co může udělat, je udržet rallye. Pasquel trval na tom, aby to byl homerun. Když se Roy Campanella, chytač týmu z Monterrey, od Monteho dozvěděl, co se děje, řekl: „V žádném případě.“ Poté, co si vzal strike a fauloval druhý nadhoz, Monte, hádající rychlý míč, chytil jeden na tloušťku pálky pro vítězný odpal přes plot středního pole. Campanella byl bez sebe, dokud Monte nepřišel a neřekl, že mu Pasquel dal 500 dolarů a řekl mu, aby se o ně s Campym rozdělil. „Můj člověk, můj člověk,“ odpověděl Campy. 2

Irvin označil svůj rok v Mexico City (1942) za nejlepší rok svého života. „Poprvé v životě jsem se cítil opravdu svobodný. Člověk mohl jít kamkoli, do jakéhokoli divadla, dělat cokoli, jíst v jakékoli restauraci, stejně jako kdokoli jiný, a bylo to úžasné. Majitelé a hráči černošské ligy ten rok uspořádali anketu, v níž se ptali, který hráč by byl ideálním reprezentantem pro první ligu. Řekli, že já jsem ten pravý, dokonalý reprezentant. Bylo snadné se mnou vyjít a měl jsem talent. „3

Irvinův plán vrátit se na sezónu 1943 do Mexika zhatila špatná odpověď draftové komise v Newarku, když požádal o povolení nastoupit na jarní přípravu do Vera Cruz. Očekával, že kvůli zranění kolena neprojde požadovanou zdravotní prohlídkou. Kromě toho byl ženatý a měl dítě. Ani jeho „fotbalové koleno“, ani manželka Dee (Dorinda Oteyová) a dcera Pamela se v tomto případě nepostarali o to, aby mu byl odklad povolen.

Irvin byl během druhé světové války tři roky v armádě a mimo baseball. Jeho jednotkou byla čistě afroamerická 1313. ženijní jednotka všeobecných služeb, která sloužila v Anglii a Francii, kde bez možnosti hrát baseball, jak řekl historikovi Jimu Rileymu, „stavěl mosty a silnice a vykonával strážní službu“.4 Irvin nastoupil jako vojín a byl čestně propuštěn jako vojín, když byl poslední den degradován ze seržanta buku, protože se o hodinu opozdil při návratu na základnu.5

Irvin o svých válečných zkušenostech obšírně vyprávěl Peteru Golenbockovi:

„Když jsem šel na vojnu, zacházeli se mnou velmi špatně. Byl jsem u černošské ženijní jednotky v Anglii, Francii a Belgii. Víc než s čímkoli jiným s námi v armádě nezacházeli dobře. Nedovolili nám to. Tohle jsme nemohli dělat. Kluci říkali: ‚Když nám nechtěli dát šanci se předvést, využít náš potenciál, proč nás do armády přijímali?“

„Všichni naši velitelé byli bílí. V Anglii jsme měli jižana, který neměl ve funkci velitele roty co dělat. Měl nějaké poznámky o zákazu bratříčkování s bílými. Tohle jsme nemohli, tamto jsme nemohli. Po jeho řeči jsme měli kaplana roty, který vstal a řekl: ‚Muži, jste příslušníky ozbrojených sil Spojených států. Můžete dělat všechno, co může dělat kdokoli jiný. Ujišťuji vás, že tento velitel roty bude do dvou týdnů pryč. A taky že byl. Nahradil ho poručík, černý velitel roty. To bylo v roce 1944 v Anglii v městečku Red Roof v jižní Anglii.“

„Cítili jsme se jako vyhození. Postavili jsme pár silnic, a když začali přicházet němečtí zajatci, tak jsme je hlídali. Říkali jsme si, že by bylo lepší, kdyby nás neinvestovali a nechali nás pracovat v obranném závodě. Prostě jsme překáželi.

„Domů jsem se dostal 1. září 1945. V říjnu jsem začal hrát v pravém poli za Newark Eagles. Před válkou jsem měl úspěšnost 400 bodů. Po válce jsem se stal pálkařem s průměrem 300 bodů. Přišel jsem o tři nejlepší roky. Vůbec jsem nehrál. Válka mě změnila psychicky i fyzicky. „6

Tým Eagles, do kterého se Irvin v roce 1946 vrátil, byl připraven na skvělou sezonu s nadhazovači v čele s navrátivšími se armádními veterány Leonem Dayem a Maxem Manningem. Velké naděje majitelů týmu Abea a Effy Manleyových na vítězství v Negro National League podpořil Day, který v úvodním zápase předvedl no-hitter. Irvin hrál důležitou roli při vstupu týmu do playoffs, když dosáhl nejlepšího ligového pálkařského průměru 0,404. V napínavém sedmizápasovém turnaji Negro League World Series dovedl Eagles k vítězství třemi homeruny a zároveň odpálil 0,462 proti Monarchs z Kansas City, jejichž nadhazovači byli budoucí členové Síně slávy Hilton Smith a Satchel Paige.

Vládnutí Eagles jako šampionů Negro League bylo vrcholem Monteho černošské baseballové kariéry. Ve stejné sezóně 1946 debutoval v bílém baseballu Jackie Robinson v dresu nejlepšího farmářského klubu Brooklyn Dodgers, Montreal Royals. Následoval bolestně pomalý proces integrace, který zbavil černošskou ligu jejích nejlepších hráčů a fanoušci následovali jejich hvězdy na prvoligové stadiony.

Ačkoli Robinson byl první, pokud by se Branch Rickey rozhodoval čistě na základě baseballových schopností, měl si vybrat Irvina. Kdo by nám mohl lépe než „rychlejší než blesk“ James „Cool Papa“ Bell říci, kdo měl být v očích hráčů černošské ligy první? „Většina černošských hráčů si myslela, že Monte Irvin měl být prvním černochem v první lize. Monte byl v té době naším nejlepším mladým hráčem. Uměl odpálit ten dlouhý míč, měl skvělou ruku, uměl v poli, uměl běhat. Ano, uměl všechno. „7 Tento úsudek sdílela většina majitelů černošské ligy.

Kdyby integrace probíhala jen o něco pomaleji a kdyby nebyl tak skvělým hráčem, celý baseballový talent, kterým Monte Irvin byl, by se pravděpodobně nikdy nepředstavil v první lize.

Když se v roce 1949 dostal do první ligy, Irvin poznamenal: „Tohle se mi mělo stát už před deseti lety. Nejsem ani z poloviny takový hráč jako tehdy. „8 Jeho přítel Roy Campanella souhlasil: „Monte byl nejlepší všestranný hráč, jakého jsem kdy viděl. Tak skvělý, jako byl v roce 1951, byl dvakrát tak dobrý o deset let dříve v černošské lize. „9

Irvin řekl Golenbockovi: „8. července 1949 jsme se s Hankem Thompsonem hlásili u New York Giants. Přišel Leo Durocher a představil se. A když se všichni oblékli, měl pětiminutovou poradu. Řekl: ‚Myslím, že tito dva chlapíci nám mohou pomoci vydělat nějaké peníze a vyhrát pennant a Světovou sérii. Řeknu vám jednu věc. Je mi jedno, jakou máte barvu pleti. Pokud umíte hrát baseball, můžete hrát v tomto klubu. To je vše, co řeknu o barvě. To bylo dva roky po Jackiem. Zvykli si, že na hřišti vidí Afroameričana. Nebyl to žádný piknik. Slyšeli jsme jména. Ale neměli jsme to tak těžké jako on. „10

Je to jeho sezóna 1951 v New York Giants, která definuje Irvinovu velikost jako baseballového hráče. Měl za sebou první celý rok v první lize, v němž se prosadil jako pevné a nadějné kolečko v sestavě Giants. V jeho 32 letech ho segregace připravila o jeho nejlepší léta. S pálkařským průměrem 0,312, 24 homeruny a 121 odpálenými míči byl blízko zisku ceny MVP, když skončil třetí za Royem Campanellou a Stanem Musialem. Zaznamenal 94 doběhů, odpálil 11 tripletů a udělal 89 procházek, přičemž pouze 44krát strikl, a měl bilanci 12-14 krádeží. V poli se se svou úspěšností 0,996 procenta více než vyrovnal svému výkonu na pálce, což je výsledek jediné chyby za celou sezónu. Byl pátý v pálkařském průměru, čtvrtý v úspěšnosti na metách, sedmý ve sluggingu, desátý v počtu doběhů, sedmý v počtu odpalů, devátý v počtu met, třetí v počtu tripletů, desátý v počtu homerunů a jeho 121 RBI bylo o 12 lepší než u jeho nejbližších konkurentů. Pro tohoto veterána černošské ligy to byla v podstatě nováčkovská sezóna. Irvin skončil sedmý v počtu chůzí, osmý v počtu krádeží, čtvrtý v počtu doběhů na metách, pátý v počtu odpalů a třetí v počtu odpalů nadhozem. Jeho vynikající hra v základní části se více než přenesla i do Světové série, v níž s jedenácti odpaly dosáhl na metu .458 a vyrovnal tak rekord. V prvním zápase série dopřál fanouškům Giants vzrušení, když v první směně ukradl domácí metu nadhazovacímu esu Yankees Allie Reynoldsovi.

Zlomený kotník, který utrpěl při skluzu na třetí metu během jarního tréninku 1952, omezil Irvinův herní čas na 46 zápasů. Jeho absence v sestavě mohla rozhodnout v těsném souboji s Dodgers, kteří s bilancí 96-57 zvítězili v Národní lize nad Irvinovými Giants 92-62.

Následující sezóna 1953 byla pro Monteho Irvina rokem návratu, ale pro jeho Giants rozhodně opačným. Jeho pálkařský průměr 0,329 s 97 odpalovanými míči nedokázal vyvážit ztrátu Willieho Mayse, který odešel do armády, a nadhazovačského kádru, který oproti slavnému roku 1951 značně poklesl. Giants skončili na pátém místě, 35 zápasů za Dodgers se ztrátou 105-49 bodů.

Sezona 1954 byla v kruzích Giants zahájena s velkým očekáváním, protože Willie Mays se vrátil do sestavy po ukončení vojenské služby. Toto očekávání se naplnilo, když Giants skončili na prvním místě o pět zápasů lépe než Dodgers a ve Světové sérii porazili silně favorizované Cleveland Indians, kteří měli za sebou rekordní sezónu se 111 výhrami.

Jak se čas podepisuje na výkonnosti hráče, je jasně patrné, když porovnáme Irvinovu hru ve Světové sérii 1951 s jeho .458 pálkařským průměrem a rekordními 11 hity s jeho 0,222 (2 z 9) při překvapivém čtyřzápasovém vyřazení Giants od silně favorizovaných Indiánů.

Ještě jednu sezónu u Giants v roce 1955, kdy nastoupil jen do 51 zápasů a skončil s .253 pálkařský průměr, našel ho v offseason vybrán Chicago Cubs v Rule 5 draftu. Svou osmiletou prvoligovou kariéru zakončil v dresu Cubs s více než úctyhodným počtem 111 odehraných zápasů a pálkařským průměrem 0,271.

Po ukončení hráčské kariéry pracoval Monte Irvin v oblasti vztahů s veřejností v pivovaru Rheingold, jako asistent komisaře baseballu a jako vynikající osvětový pracovník, pokud jde o historii černošské ligy, v níž hrál.

Měl dvě dcery, Patricii Denise Gordonovou a Pamelu Irvin Fieldsovou.

S úmrtím svých spoluhráčů Maxe Manninga a Larryho Dobyho se Irvin stal posledním z Orlů, kteří vystoupali k výšinám baseballové velikosti v klubu Newark, mistru světa z roku 1946, který porazil Kansas City Monarchs v jedné z nejlepších podzimních klasik Negro League. Byl uveden do baseballových síní slávy Mexika, Kuby, Portorika a Spojených států.

Irvin zemřel 11. ledna 2016 ve svém domě v Houstonu. Bylo mu 96 let.

Aktualizovaná verze tohoto životopisu je součástí knihy „The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions“ (SABR, 2019), kterou editovali Frederick C. Bush a Bill Nowlin. Objevuje se také v knize „The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants“ (SABR, 2015), kterou editovali Bill Nowlin a C. Paul Rogers III.

Zdroje

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, with James Riley, Nice Guys Finish First:

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (New York: Carroll & Graf, 1994).

Poznámky

.