ABOVE: LAUREN DIAZ
Když se studentka magisterského studia na Clemsonově univerzitě Lauren Diazová rozhodla studovat ekologii mloka skvrnitého (Cryptobranchus alleganiensis) v tocích západní Severní Karolíny, očekávala určité problémy. Přestože mohou dorůstat délky až dva metry, je obtížné je ve volné přírodě najít, protože se účinně maskují a mají ve zvyku schovávat se pod kameny. A není neobvyklé, že hnízdní budky, které výzkumníci instalují jako prostředí pro tyto obojživelníky, jsou vyplaveny nebo zaneseny sedimenty. Loni na jaře však Diazová učinila překvapivý objev, když šla zvířata zkontrolovat. Přestože všech téměř 100 budek, které před několika měsíci nainstalovala v povodí řeky Little Tennessee, bylo stále na svém místě, ani v jedné z nich se nenacházel čertík. Bližší zkoumání odhalilo, že populace zmizela.
Hellbenderové obývali tyto toky ještě v roce 2015. Nikdo přesně neví, kdy odešli a proč, ale Diaz se obává, že vymřeli. Protože pekelníci žijí pouze v rychle tekoucích a čistých horských potocích, spekuluje, že by kvalitu vody mohly ovlivnit změny ve využívání půdy v okolí řeky Little Tennessee, i když tuto hypotézu zatím neověřila.
Mizení této populace je jen jednou z posledních ran pro salamandry, jejichž počet podle vědců klesá v celém jejich areálu od New Yorku po Alabamu a Mississippi a až po Missouri na západě. K překvapení mnoha biologů a ochránců přírody však americký Úřad pro ochranu ryb a volně žijících živočichů v dubnu odepřel sklípkanovi východnímu (C. alleganiensis alleganiensis) federální ochranu podle zákona o ohrožených druzích. Agentura to zdůvodnila nedostatkem údajů: o minulém a současném stavu pekelníků není k dispozici dostatek informací, aby bylo možné provést informované posouzení.
Diazová se spolu se svou poradkyní, ekoložkou z Clemsonské univerzity Cathy Bodinof Jachowskou, snaží tento nedostatek údajů odstranit a zároveň zkoumá, co je příčinou úbytku populace pekelníka. Jachowski například nedávno dokončila studii, v níž zkoumala, jak využívání půdy v horní části toku od stanovišť pekelníka ovlivňuje početnost a přežívání těchto zvířat (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Zjistila, že lesní porosty v povodí na horním toku souvisí s větším počtem pekelníků na dolním toku.
Když je potok plný sedimentů a kvalita vody klesá, netrpí tím jen pekelníci.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
V silně zalesněných povodích byli navíc pekelníci nejen hojnější, ale jejich populace vykazovaly vyšší míru reprodukce a větší počet mladých zvířat, která dosáhla dospělosti. „Zdá se, že zvířata v degradovaných povodích mají problémy s reprodukcí nebo se mladí jedinci nedožívají dospělosti, ale nerozumíme mechanismům, proč k tomu dochází,“ říká Jachowski.
Herpetolog Brian Miller z Middle Tennessee State University také pozoroval pokles populací pekelníků. Souhlasí s Diazovou, že jedním z faktorů může být snížení kvality vody, a navrhuje také možnou roli nemocí, jako je houbové onemocnění chytridiomykóza. Zdůrazňuje však, že „příčina nebo příčiny úbytku nejsou známy“.
Pro lepší prozkoumání toho, co se děje, pokračuje Jachowského laboratoř s finanční podporou Komise pro přírodní zdroje Severní Karolíny ve výzkumu umělých úkrytů, které Diaz používá v řece Little Tennessee, a to jak jako nástroj pro monitorování, tak pro zlepšení biotopu. Tyto úkryty, v podstatě betonové kontejnery velikosti krabice od bot s tunelem, napodobují přirozené štěrbiny, které pekelníci využívají jako obydlí a hnízda, a zároveň umožňují výzkumníkům snadný přístup díky odnímatelnému víku na horní straně.
„Zvedání kamenů je účinný způsob, jak najít pekelníky, ale stále více si uvědomujeme, že to může ve skutečnosti poškodit mikrohabitat pod nimi,“ říká Diaz. „Díky úkrytům můžeme při jejich hledání jednoduše odklopit víko, místo abychom měnili biotop, který využívají.“ Diaz nyní porovnává různé konstrukce, aby zjistil, které z nich jsou nejlépe odolné vůči rušivým vlivům, jako jsou povodně, u kterých je nejmenší pravděpodobnost, že je pohřbí sediment, a které jsou pro pekelníky hledající domov nejatraktivnější.
Tým také zintenzivňuje výzkum larev pekelníků, které jsou při opuštění rodného hnízda dlouhé pouhé dva centimetry. „Larvální ekologie pekelníků je jako černá skříňka výzkumu,“ říká Kirsten Hechtová, doktorandka na Floridské univerzitě a jedna z mála vědců, kteří studují larvy pekelníků, ačkoli se na práci skupiny Clemsonské univerzity nepodílí. „Snažíme se toto zvíře chránit, ale o pěti až sedmi letech jeho života toho víme jen velmi málo.“
Diazová říká, že spolu s Jachowským doufají, že se jim podaří zjistit, jaké zdroje mladí pekelníci potřebují, což jsou informace, které jsou nezbytné pro monitorování, pokusy o obnovu toků a případnou reintrodukci. Do té doby by se měly ochranářské snahy zaměřit na životní prostředí těchto zvířat, říká Bill Hopkins, ekolog z Virginské techniky, který vedl Jachowského doktorskou práci. „Myslím, že jednou z nejdůležitějších věcí, které lze udělat, je zabývat se změnami na úrovni krajiny, které ovlivňují kvalitu toků, sedimentaci v tocích a fyzický mikrohabitat toků,“ říká.
Jachowski říká, že i když lidé nevnímají pekelníky jako krásná stvoření tak jako ona, jsou tito obojživelníci stále cenní jako indikátory zdraví toků a kvality vody. „Když je potok plný sedimentů a kvalita vody se zhoršuje, netrpí tím jen pekelníci,“ říká. „V tomto smyslu jsou čolci strážci kvality životního prostředí. Pokud jejich stavy klesají, mělo by to být varovným signálem pro nás všechny.“
Mary Batesová je bostonská spisovatelka na volné noze píšící o vědě. Sledujte ji na Twitteru @mebwriter.