Před 180 lety (12. března 1838) se narodil slavný chemik William Henry Perkin. U příležitosti tohoto výročí se Sophie Waringová, naše kurátorka chemie, podívá na předměty ve sbírkách spojené s jeho nejslavnějším vynálezem: mauveinem, prvním syntetickým organickým chemickým barvivem.

Pokud byste byli v 50. letech 19. století průměrným člověkem, váš šatník by se skládal z mnoha odstínů béžové a hnědé. Barviva na látky se získávala z rostlin a hmyzu a jejich výroba byla nákladná. Barevné šatníky byly významným symbolem bohatství; zejména fialové barvy se často používaly v oděvech papežů a panovníků.

V roce 1853 nastoupil mladý chemik William Perkin na Royal College of Chemistry, dnes součást Imperial College London, jako student pod vedením Augusta Wilhelma Hofmanna. O rok později, v pouhých šestnácti letech, si Perkin ve svém domě na Cable Street ve východním Londýně sestavil laboratoř, kde zahájil samostatný výzkum. Perkin občas spolupracoval s Arthurem H. Churchem, talentovaným malířem, který se zajímal o chemii barev.

V roce 1856 se Perkin stal Hofmannovým asistentem a Hoffmann ho vyzval, aby syntetizoval chinin, drahou přírodní látku velmi žádanou pro léčbu malárie. Perkin začal reakcí soli allyltoluidinu s dichromanem draselným.

Pokus se nezdařil. Při opakování své metody, ale s pokusem o jinou sůl, anilin, získal Perkin při čištění baňky alkoholem fialový roztok, který zřejmě velmi snadno obarvil hedvábí. Barva zůstala v hedvábí i po vyprání látky.

Toto bylo první objevené anilinové nebo uhličitanové barvivo.

Perkin spolupracoval se svým bratrem Thomasem a přítelem Arthurem; společně provedli další pokusy s barvivem a poslali vzorky Robertu Pullarovi do Perthu, který pracoval v rodinné firmě Pullars Dyeworks. Perkin si tento postup nechal patentovat (patent č. 1984 ze srpna 1856).

Perkinova fialová se rychle stala populární poté, co si od svého otce půjčil peníze na založení továrny, vynalezl způsob, jak toto barvivo používat na bavlnu i hedvábí, a poskytl barvířskému průmyslu rady, jak toto nové syntetické barvivo funguje.

Veřejná poptávka se zvýšila, když se v této barvě objevila královna Viktorie a císařovna Evženie, manželka Napoleona III. Ve Vědeckém muzeu je uložen tento neuvěřitelný příklad této módy z 60. let 19. století a vzorek látky barvené mauveinem dodaný královně Viktorii.

Po objevu mauveinu se objevilo mnoho nových anilinových barviv (některá objevil sám Perkin) a po celé Evropě byly postaveny továrny na jejich výrobu. V honbě za dalšími a dalšími barvivy se němečtí a britští výrobci barviv pohybovali na hranicích chemického poznání a experimentální práce v barvířském průmyslu je úzce spjata s vývojem v medicíně a farmacii.

Perkinovo syntetické barvivo bylo vstupní branou, která vedla k mimořádnému rozvoji syntetického barvířského průmyslu. Jedná se o slavný historický příběh, který se zaměřuje na prvenství v průmyslu, který produkoval duhu fantastických barev; fialová se stala slavnou, protože byla prvním syntetickým barvivem. Historici vědy často diskutují o hodnotě prvního, premiérového objevu.

Často se ukáže, že pozdější varianty původního objevu nebo vynálezu jsou nejúčinnější nebo mají dlouhou životnost; účinnější kmen plísně penicillium hledala a našla americká zdravotní sestra po původním objevu Alexandra Fleminga. Dokonce i nejslavnější přírodní filozofové Galileo a Newton bojovali o uznání, že byli prvními objeviteli a vynálezci. Závod o objevení struktury DNA probíhal tak urputně proto, že být první, kdo tuto strukturu oznámí, mu zajistí místo v historii. Vědci, kteří pracovali na Watsonově a Crickově popisu a stanovili pravděpodobně důležitější poznatek o tom, jak DNA kóduje bílkoviny, nejsou známí. Historici vědy usilovně pracují na tom, aby tyto skryté vědce a techniky objevili.

Tato posedlost prvenstvím se rozšiřuje i na muzea a jejich předměty.

Sbírka Muzea vědy uchovává některé z prvních vzorků fialové barvy vyrobené Perkinem. Chemická analýza našich barviv a textilních vzorků ukazuje, že naše „originální mauveine“ nebyla s největší pravděpodobností připravena v roce 1856, jak je označena, ale pochází ze šarže z roku 1906 vyrobené k oslavě jubilea Perkinova náhodného objevu.

Snižuje to význam předmětu? Možná to přidává další vrstvu do historie? Šály v naší sbírce byly barveny původní Perkinovou mauveinovou formulí z roku 1856 a vystaveny na Mezinárodní výstavě v roce 1862. Měla by se naše historická pozornost přesunout na tyto textilie? Tyto předměty nám připomínají, že soustředění se na osobu nebo předmět, který přišel jako první, může někdy zmařit snahu historiků pochopit minulost.

Tento šátek, obarvený Perkinovou fialovou barvou, byl vystaven na Mezinárodní výstavě v roce 1862.