Narodil se jako Marpa Čhökji Lodrö v Lhodraku Čukhjeru v jižní části Tibetu v zámožné rodině, začal studovat již v útlém věku, ale ve srovnání s ostatními dětmi byl divoký a nezkrotný. Marpa se nejprve tři roky učil v Mangkharu u Drokmi Šákji Ješeho a osvojil si sanskrt. Rozhodl se odcestovat do Indie, aby studoval u proslulých indických buddhistických mistrů. Jeho první cesta do Nepálu a Indie se uskutečnila ve společnosti Nyo Lōtsawa, kterého navštěvoval jako sluha. Marpa se vrátil domů do Lhodraku a celé své dědictví proměnil ve zlato, aby mohl financovat své cestovní výdaje a obětovat učitelům.
Marpa odcestoval nejprve do Nepálu, kde studoval u Paindapy a Čitherpy, dvou slavných žáků Naropy. Paindapa později doprovázel Marpu do Pullahari poblíž univerzity v Nálandě, kde vyučoval Naropa. Marpa strávil dvanáct let studiem u Naropy a dalších velkých indických guruů, především Maitripády. Po dvanácti letech se vydal na cestu zpět do Tibetu, aby učil a pokračoval ve své činnosti v oblasti dharmy.
Marpa měl ještě dvakrát cestovat do Indie a třikrát do Nepálu a studovat u Naropy a dalších velkých učitelů včetně Maitripy. Říká se, že pobýval v jeskyni v klášteře Phugtal. Při třetí návštěvě Indie se ukázalo, že Naropu, který se věnoval tantrickým praktikám, je obtížné najít. Nakonec ho však Marpa našel a přijal od Naropy poslední učení a pokyny. Tehdy Naropa prorokoval, že rodová linie Marpy nebude pokračovat, ale že jeho rod budou nést jeho žáci. Marpa nyní obdržel úplné předání, a tak Naropa formálně prohlásil Marpu za svého nástupce, ačkoli měl další významné žáky včetně Paindapy, Čitherpy, Šrí Šantibhadry neboli Kukuripy a Maitripy.
Po svém návratu do Tibetu strávil Marpa mnoho let překládáním buddhistických písem a významně přispěl k předání úplné buddhadharmy do Tibetu. Marpa pokračoval v praxi a předával učení a přenosy mnoha žákům v Tibetu. Po své druhé návštěvě Indie se Milarepa stal jeho žákem. Po smrti Marpova syna Darmy Dodeho zdědil Milarepa jeho linii v plném rozsahu. Marpa žil se svou ženou Dakmemou a jejich syny ve Lhodraku v jižní části Tibetu. Uvádí se, že Marpa založil v roce 1052 n. l. klášter Stongdey v Zanskaru.
.