Pro každého, kdo hledá ucelený přehled o světové scéně dálkových běhů, je těžké vymyslet lepší zdroj informací než LetsRun.com. Kromě vlastních vyčerpávajících přehledů a reportáží ze závodů na stěžejních akcích, jako je berlínský maraton nebo mistrovství NCAA v přespolním běhu, jsou na webu denně aktualizovány odkazy na významné i méně známé běžecké novinky. Hodně štěstí při hledání jiné americké publikace, která by se zajímala o keňský národní šampionát v přespolním běhu nebo o každoroční atletický mítink Zlatá tretra v Ostravě.

Ale stejně jako se LetsRun etabloval jako spolehlivý zdroj informací pro běžce posedlé atletikou, tak i diskusní fóra na webu se dají číst jako online identita bratrstev s vysokým počtem kilometrů. V izolovaném světě fandomu dálkových běhů mají „nástěnky“ pověst jízlivých shitpostů s různou mírou misogynie, rasismu a homofobie. Jak jednou poznamenal jeden z přispěvatelů na fóru: „LetsRun je v podstatě 4chan pro běžce.“

Jako svého druhu protiopatření zahájil LetsRun rok 2020 oznámením, že kromě některých běžných aktualizací zadní části webu zavede změny, které zabrání lidem používat na fóru více přezdívek. Autoři příspěvků se nemusí na webu registrovat a mohou zůstat v anonymitě, ale napříště budou ctižádostiví trollové omezeni na jednu falešnou identitu na vlákno a týden.

„Objeví se nějaké vlákno a já si řeknu: „Nemůžu uvěřit, že všichni ti lidé takhle přemýšlejí,“ řekl po telefonu spoluzakladatel LetsRun Robert Johnson (alias „RoJo“). „A pak se na to podíváte a zjistíte, že je to ten samý člověk, který píše pod osmi různými jmény. Existuje pro to termín, myslím, že se tomu říká ‚astroturfing‘.“ (IP adresy přispěvatelů jsou administrátorům LetsRun viditelné.)

Když mi Johnson uvedl tento příklad, uvedl proruskou propagandu jako druh věcí, které chtějí nová pravidla LetsRun omezit. (Přestože většina vláken na fóru má běžeckou tematiku, oblíbenými tématy jsou politika a rady ohledně randění. Johnson říká, že rád přemýšlí o diskusních fórech jako o odrazu toho, o čem by se lidé mohli bavit, když jsou na běhu.“

Ti z běžecké komunity, kteří si stěžují na obsah diskusních fór, se samozřejmě obvykle neobávají, že by se jich zmocnil Kreml, ale spíše toho, že se vyvinuly v platformu pro bezdůvodnou zlomyslnost. Chris Chavez, autor časopisu Sports Illustrated a zakladatel běžeckého zpravodajského webu Citius Mag, má otázku „Jakou nejsprostší věc jste si o sobě přečetli na LetsRun?“ jako jednu ze standardních otázek, kterou pokládá každému hostu ve svém týdenním podcastu. Loni v květnu byla tato otázka položena bývalé středoškolské hvězdě Mary Cainové, která se kvůli své předčasné vyspělosti stala terčem kritiky na diskusních fórech už ve velmi mladém věku. Cainová uvedla, že stránky přestala navštěvovat v prvním ročníku střední školy poté, co viděla příspěvky (a své fotografie), které naznačovaly, že je chlapec, a to kvůli „bouli v trenýrkách“.

„Byla jsem na střední škole a četla jsem to,“ řekla Cainová Chavezovi. „Člověk si říká: ‚Jako žákyně osmé třídy jsem překonala pět minut na míli a dospělí muži o mně ve sklepě svých matek píší články. Takže jo, já tyhle nástěnky nepodporuju.“

Poté, co se Cainová v listopadu dostala na titulní stránky celostátních novin, když obvinila Alberta Salazara, svého bývalého trenéra, že ji veřejně zostuzoval kvůli její váze a nabádal ji, aby brala antikoncepční pilulky a diuretika, aby shodila kila, byly následně nástěnky kritizovány za to, že podporují kulturu nepřátelskou vůči atletkám. V návaznosti na Cainova obvinění zveřejnila bývalá vysokoškolská hvězda Leah O’Connorová na svém účtu na Instagramu screenshoty plakátů z nástěnek, které očerňovaly její vzhled, když v roce 2015 závodila za Michiganskou státní univerzitu. „Platformy, jako je tato, by NEMĚLY existovat… #fixgirlssports.“ O’Connorová ve svém příspěvku napsala.

„Nechtěl bych, aby někdo komentoval mou váhu, když jsem byl na střední škole,“ říká Johnson, než dodá, že podle něj by toto téma mohlo být na určité úrovni stále férovou hrou pro veřejnou diskusi, protože váha je faktorem běžeckého výkonu. V reakci na O’Connorovy komentáře založil Johnsonův bratr (a spoluzakladatel LetsRun) Weldon vlákno s názvem: „Moderation question:

Ačkoli Johnson tvrdí, že je nemožné, aby skromný personál webu sledoval vše, co se na diskusních fórech objeví (od založení webu v roce 2000 se zde objevilo téměř 10 milionů příspěvků), poukazuje na to, že na rozdíl od takových gigantů, jako je Facebook nebo Twitter, může každý, kdo má problém s něčím, co se zde objeví, podat stížnost, která bude obvykle vyřízena během několika hodin. Johnson se ohrazuje proti misogynní pověsti diskusních fór a tvrdí, že v historii diskusních fór byli „nejvíce napadáni“ bílí muži; když byl v polovině roku 2000 hvězdným běžcem na Oregonské univerzitě, invektivy na diskusních fórech namířené proti Galenu Ruppovi byly prý tak silné, že zástupce atletického ředitele Oregonu Vin Lananna a Ruppův trenér Alberto Salazar přišli k Weldonu Johnsonovi na atletickém mítinku a „pustili se do něj“. (Stránka následně nainstalovala filtr, který znemožnil použití slov „gay“ a „Rupp“ v jednom příspěvku.)

Sally Bergesenová, zakladatelka a generální ředitelka společnosti Oiselle vyrábějící dámské oblečení, mi e-mailem sdělila, že diskusní fóra na LetsRun jsou „peklem pro ženy“. Bergesenová i Dr. Sarah Lesko, která má ve společnosti Oiselle na starosti firemní rozvoj, tvrdí, že většina profesionálních běžkyň, které znají, se diskusním fórům úplně vyhýbá.

„Pokud je obhajoba RoJo taková, že na každého se kašle, není to moc povzbudivé,“ řekla mi Bergesenová po telefonu. „Ale pokud jde o to, na co se nadává bílému muži oproti ženě nebo barevnému člověku nebo člověku, který je otevřeně homosexuál, tam je velký rozdíl kvůli mocenským strukturám, ve kterých všichni žijeme… Nejsme si všichni rovni.“

Podle Johnsona negativní pověst LetsRun mezi ženami ve skutečnosti poškozuje zisk webu. „Obraz, že jsem sexista nebo že je stránka sexistická, není pro podnikání dobrý,“ říká Johnson. „Měli bychom mít mnohem více inzerentů značky, než máme.“

Co se tedy dá dělat? Johnson připouští, že jednotlivci, kteří nejsou veřejně známými osobnostmi, si jistě zaslouží „zvláštní ochranu“, a zmínil, že by případně chtěl, aby fórum pro střední školy bylo omezeno pouze na registrované uživatele. S odkazem na příklad Twitteru však Johnson říká, že nebyl zcela přesvědčen o tom, že by požadavek na registraci přispěvatelů znamenal velký rozdíl. Lesko mezitím navrhl, že pokud se LetsRun vážně domnívá, že mu kvůli misogynnímu obsahu na fórech unikají dolary z reklamy, měl by tuto teorii otestovat tím, že investuje do dalších moderátorů, kteří by komentáře schvalovali – což LetsRun dříve nebyl ochoten udělat s odůvodněním, že se to rovná cenzuře.

Skutečnost, že přispěvatelé na fórech mohou zůstat anonymní, je pravděpodobně jedním z nejspornějších aspektů této platformy. V prohlášení oznamujícím aktualizace nástěnek na začátku tohoto týdne společnost LetsRun napsala, že umožnění přispěvatelům zachovat si anonymitu „umožňuje upřímnější diskusi“. Pravděpodobně by anonymita také usnadnila potenciálním whistleblowerům upozornit na nekalé praktiky, ať už jde o odhalení sériového podvodníka při závodech, nebo trenéra, který se dopouští týrání.

Z téhož důvodu však existuje i zřejmá nevýhoda, když lidé nemusí nést odpovědnost za to, co říkají na veřejném fóru. Co když tato anonymní obvinění z podvádění nejsou pravdivá? Stejně tak dospělí muži trucující ve sklepích svých matek by pravděpodobně měli menší sklon trollovat Mary Cainové světa, kdyby se k tomu skutečně museli přiznat.

Ačkoli se hádanka na fórech LetsRun pravděpodobně v dohledné době nevyřeší, Bergesenová říká, že ji povzbuzuje, že ženy v běhu stále častěji berou věci do vlastních rukou a vytvářejí vlastní média, aby přesměrovaly vyprávění o svém sportu.

„Zatím nemáme nástěnku, ale brzy bychom mohli,“ říká Bergesenová. „V podstatě říkáme, že už nás nebaví čekat, až to vyřešíte, a unavuje nás, že nám říkáte, že s tím nemůžete nic dělat. Takže se do toho pustíme a začneme dělat vlastní věci. Nebylo by ale hezké, kdybychom si mohli vyrazit všichni společně?“