Leleti Khumalo se narodil 30. března 1970 v Kwa Mashu Township na severu Durbanu. Vyrůstala v chudinské čtvrti a stala se členkou mládežnické taneční skupiny Amajika, kde se seznámila s Tu Nokwem, který se stal jejím mentorem. Leleti okouzlila publikum v Jihoafrické republice i na Broadwayi, když se objevila v představení Sarafina, které vychází z povstání v Sowetu 16. června 1976. Byla nominována na cenu Tony za nejlepší ženský herecký výkon. Sarafina! strávila na Broadwayi dva roky, než se vydala na celosvětové turné. V roce 1987 získala cenu NAACP Image Award pro nejlepší divadelní herečku.

Khumalo byla v době apartheidu jako černošská jihoafrická herečka silou, se kterou se muselo počítat.

V roce 1991 si Khumalo společně s Whoopi Goldberg zahrála ve filmové verzi hry Darrella Jamese Roodta Sarafina! distribuované po celém světě, která se stala největší filmovou produkcí uvedenou na africkém kontinentu. Opět byla nominována na filmovou cenu Image Award spolu s Angelou Bassettovou, Whoopi Goldbergovou a Janet Jacksonovou.

Sarafina! vypráví příběh studentského povstání v Sowetu v roce 1976 proti apartheidu a obsahuje dojemné a hrůzostrašné příběhy mladých lidí, kteří byli mučeni jihoafrickou bezpečnostní policií nebo prostě zmizeli a už o nich nikdo nikdy neslyšel a nenašel je. Do doby, než se zúčastnila konkurzu na tuto hru, se Khumalo málokdy zamýšlela nad zraněním způsobeným apartheidem – prostě to tak bylo. „Když jsem byla malá, myslela jsem si, že je přirozené, že všichni černoši jsou tak chudí,“ citoval ji v roce 1992 časopis Premiere. „V Jižní Africe si nemyslíte, že jste utlačovaní. Nevíte to, dokud se nedostanete ze země. V televizi neukazují, co se děje.“

Khumalo se poté provdala za producenta Mbongeniho Ngemu. Bylo to Ngemovo druhé manželství. Bylo vnímáno jako velmi kontroverzní.

V roce 1993 vydala Khumalo své první album Leleti and the Sarafina a zahrála si v Ngemově mezinárodním muzikálovém hitu Magic at 4 AM, který byl věnován legendě Muhammedu Alimu.

Khumalo se vrátila k divadlu s představením Koze Kuse, jehož autorem je Sello Maake Ka-Ncube. Poté se objevila ve filmu Darrella Jamese Roodta Cry, the Beloved Country (1995) podle románu Alana Patona, který produkoval Anant Singh a v němž hráli Richard Harris a James Earl Jones. V roce 1997 si zahrála také ve filmu Sarafina 2, který natočil její manžel Ngema.

Leleti získala uznání také za roli ve filmu Zuluové (1999), který napsal a režíroval Mbongeni Ngema a pojednává o králi Cetshwayovi a bitvě u Isandlwany, která se odehrála během anglo-zulské války. Khumalo se objevila také v televizním seriálu Africké nebe a v řadě televizních reklam. Její třetí největší rolí byla Busisiwe Dhlomo v SA seriálu číslo jedna Generations v letech 2005-2007. Naposledy se v seriálu objevila v červnu 2008.

Khumalo je od roku 1992 vdaná za Mbongeniho Ngemu. Pár se rozešel v roce 2005. Khumalo si zahrála hlavní roli ve třech celovečerních filmech: Sarafina! (1992), Yesterday (2004) a Faith’s Corner (2005). Zůstává silnou osobností a jihoafrickou ikonou.