CLEVELAND, Ohio — Neobvyklý a špatně provedený televizní speciál „The Decision“ (Rozhodnutí), který z LeBrona Jamese nakrátko udělal padoucha, vedl ke zpívání jeho dresu v ulicích centra Clevelandu a přiměl majitele Cavaliers Dana Gilberta k tomu, aby mu poslal nechvalně známý dopis plný nenávisti – původně nevymysleli James, Maverick Carter, tehdejší agent Leon Rose, Rich Paul ani ručně vybraný tazatel Jim Gray (i když Gray dodnes tvrdí opak).

Námět vzešel z ohromujícího zdroje, který neměl žádné vazby na Jamese, jeho tábor ani ESPN.

Byl to basketbalový fanoušek — Drew z Columbusu v Ohiu, který tento návrh předložil bývalému zaměstnanci ESPN Billu Simmonsovi pro jeden z jeho mailbagových sloupků v listopadu 2009. Simmonsovi se to líbilo. Několik měsíců obtěžoval vedení stanice hrstkou e-mailů a o nápadu se zmínil také Williamu „World Wide Wesovi“ Wesleymu, Carterovi a Roseovi během Utkání hvězd NBA 2010 v Dallasu. Simmons na ně naléhal, aby připravili oznamovací pořad s názvem „LeBronovo rozhodnutí“.

Nápad nabral na síle během druhého zápasu finále NBA 2010 v Los Angeles, kdy Gray zřejmě řekl Carterovi, že by James měl své rozhodnutí oznámit v přímém přenosu v televizi. Carter Jamesovi tento koncept prodal a zábavní a mediální agent Ari Emanuel ho předložil bývalému prezidentovi ESPN Johnu Skipperovi, který byl v té době šéfem obsahu ESPN.

To je jedno z odhalení v nové poutavé epizodě „Backstory“, dokumentárního seriálu ESPN s investigativními reportážemi trojnásobného držitele Pulitzerovy ceny Dona Van Natta, Jr.

„Vzpomínám si, že první rozhodnutí, které jsem udělal, bylo, že to chceme na ESPN,“ řekl Skipper v rozhovoru s Van Nattou, když hovořil o ohromující dohodě s Carterem a Emanuelem, že věnuje jednu hodinu volného času na stanici, pokud James věnuje výtěžek od sponzorů na Boys & Girls Clubs of America.

„Myslím, že jsem se docela rychle rozhodl, že mi nevadí tu hodinu věnovat. Myslel jsem si, že to vzbudí dostatečnou pozornost a že se to divákům vyplatí. Nevadilo mi, že jsem přišel o reklamní čas. Nakonec jsem to zdůvodnil tím, že to musíme udělat, abychom ten pořad mohli vysílat. A měl jsem pocit, že získat pořad, mít LeBrona, který to oznámí v našem vysílání, sledovanost, kterou bychom získali, pozornost, kterou bychom získali, by bylo dobré pro náš byznys.“

„Backstory: Před desetiletým výročím jednoho z nejdůležitějších okamžiků Jamesovy kariéry, kdy slavně oznámil, že opouští Cavaliers a „stěhuje se na South Beach“, čímž zlomil srdce a zničil naději ve městě, které touží po šampionátu.

„LeBrona k tomu tak trochu přivedli lidé kolem něj,“ řekl Van Natta v telefonickém rozhovoru z Miami po úterním předpremiérovém promítání epizody na webu cleveland.com. „Maverick Carter byl skutečně hnací silou uvnitř LeBronova tábora, aby to udělal.

„Maverick a on si byli tak blízcí, že LeBron do toho šel, trochu neochotně. Zrovna před pár dny jsem mluvil s někým blízkým LeBronovi, který mi řekl, že si LeBron myslel, že se bude trochu mluvit a pak se ho budou ptát na jeho rozhodnutí. Nečekal, že bude tolik otázek. A LeBron se na to moc nepřipravoval.

„Nedávno mi jeden zdroj řekl, že i v domě v Greenwichi předtím LeBron vypadal strašně nesvůj a prostě se nebavil. Ten člověk mi řekl, že si myslel, že LeBron dokonce vytáhne paty. Prostě viděli, že se to může vymstít a že by to pro LeBrona mohlo dopadnout špatně. Ale to bylo ignorováno.

„Takže si myslím, že LeBron si z toho vzal: ‚Dobře, nebylo to provedeno dobře, ale myšlenka dát mi možnost vyprávět vlastní příběhy a najít způsob, jak být v podstatě výkonným producentem a kontrolovat vyprávění, to je dobrý nápad a můžeme se z toho poučit a udělat to lépe. Opravdu si myslím, že vznik SpringHill Entertainment v roce 2013 a pak Uninterrupted vzešel právě z toho. LeBron byl v této oblasti průkopníkem a můžeme vidět, kolik dalších projektů od té doby následovalo, přičemž sportovci říkali, že chtějí dělat to samé.“

Jamesův odkaz – a dopad „The Decision“ na něj – byl jedním z důvodů, proč Van Natta a jeho tým začali kopat kolem myšlenky proniknout hlouběji.

8. července 2010 pracoval Van Natta jako reportér pro New York Times. Ohromen tím, že ESPN věnovala Jamesovi hodinu svého vysílání zdarma, poslal Van Natta jízlivý tweet. Od té doby zůstal fascinován nezodpovězenými otázkami – měsíci, týdny a hodinami, které té noci předcházely, tím, jak zasvěcení o příběhu informovali, i tím, co zúčastnění cítili bezprostředně poté v soukromém letadle do Miami a co si myslí nyní.

V centru pozornosti nedělní epizody není Jamesovo zjevné nepohodlí, když byl před učiněním největšího rozhodnutí své dosavadní kariéry zasypáván nesmyslnými otázkami – událost, kterou se tehdejší komisionář NBA David Stern snažil zrušit, protože se domníval, že ESPN předává Jamesovi příliš velkou kontrolu.

Nejde ani tak o to, proč byl hodinový speciál, nejsledovanější studiový pořad v historii ESPN, který přilákal téměř 10 milionů diváků, označen za neúspěch. To už se řešilo dost, zejména bezprostředně po něm.

Buzz Bissinger, jeden z autorů, s nimiž byl v doku-seriálu veden rozhovor, označil vysílání za „televizní ekvivalent waterboardingu“. Tehdejší insider ESPN Chris Broussard naznačil, že rozrušený a zachmuřený James si to mohl během letu rozmyslet, zatímco chlapi stále pracovali na tom, aby ho dostali ke Knicks, a Cavs si udržovali naději na změnu názoru.

„Někteří v letadle říkali, že žádná párty nebyla,“ řekl Broussard. „Byly tam slzy. Věděli, že to bude negativní, ale na úroveň, na kterou to šlo, je to prostě šokovalo.“

S čerstvýma očima, méně okamžitými emocemi, desetiletým odstupem a mnoha událostmi od té doby, včetně návratu Jamese do Clevelandu, který městu přinesl první mistrovský titul po 52 letech, reportáž pro tento článek pro některé fanoušky změní pohled na noc, která navždy změnila sport.

Jak epizoda ukáže, právě tehdy – navzdory přešlapům, nešikovnosti a charakteristické hlášce, která odrážela tu, kterou použil Kobe Bryant, když se stal profesionálem po střední škole – James skutečně našel svůj hlas a posílil postavení hráčů.

„Tehdy jsme se příliš soustředili na provedení show a byla to jedna hodina televize. Byla to show,“ řekl Van Natta. „Všichni kolem toho byli kritizováni. Ale byla to jedna hodina trapné televize, která spoustu lidí rozzuřila, protože to bylo něco, co ještě neviděli, a nebylo to dobře provedené. Doufal bych, že se na to po deseti letech podíváme a řekneme si: ‚No, byla to dobrá věc‘. Protože to byl hráč, který vystoupil z řady.“

„Byli to kluci, kteří si řekli: ‚Dobře, tohle je náš první krok k vyprávění vlastních příběhů netradičním způsobem. Ne způsobem, kdy se pořádá tisková konference. Myslím, že to byl opravdu krok, kdy měl Maverick ambice stát se mediálním magnátem, a myslím, že to byl první krok k tomu, aby to udělal. Prostě to dopadlo nejhůř, jak mohlo. Mohlo to rozbít jejich vnitřní kruh, ale ve skutečnosti je to posílilo a oni se poučili ze svých chyb.“

První rozhovor pro nedělní díl vznikl před více než rokem. Po čtyřech nebo pěti měsících příprav a po hodinách telefonátů, schůzek na Zoomu a osobních setkání obsahuje epizoda rozhovory se Skipperem, autory Bissingerem a Scottem Raabem, moderátorem pořadu „Pardon the Interruption“ Michaelem Wilbonem, Broussardem a dalšími. Na pozadí hovořilo asi 24 dalších zúčastněných osob.

James nebyl ochoten jít na kameru. Nikdo z členů jeho týmu nebyl. Ani nemusejí. Mají teď vlastní platformy, kde mohou tento příběh vyprávět.

Gray, který nebyl první volbou ESPN jako moderátor (ta chtěla Boba Leye nebo Stuarta Scotta), odmítl účast v nedělní epizodě. Gilbert nebyl k dispozici. Doufalo se, že se podaří získat bývalé i současné hráče NBA, které tato noc nějakým způsobem ovlivnila – mimo jiné Kevina Duranta, Chrise Paula, Dwyana Wadea a Chrise Boshe. Van Natta chtěl také mluvit s výkonným ředitelem Miami Heat Patem Rileym o vytvoření nového super týmu NBA. Na seznamu přání k rozhovoru bylo i jméno prezidenta Baracka Obamy. Stejně tak Dave Chapelle.

„Byli jsme velmi ambiciózní. Požádali jsme o rozhovor mnoho lidí,“ řekl Van Natta. „Člověk by doufal, že dostane odpověď na každou otázku, ale existují limity toho, co můžete informovat, když s vámi někteří lidé nechtějí mluvit. V příběhu bylo tolik aspektů, že jste klidně mohli udělat dvě hodiny nebo i víc.“

„Rozhodnutí“ zůstává Jamesovým nejhorším veřejným momentem, šmouhou na jinak zářivém životopisu. Odnesl si z toho spoustu žalu. Široce medializovaná událost, kdy se pro něj zastavil svět, vzbudila spoustu hněvu. Obyvatele Clevelandu, kteří ji budou muset v neděli večer znovu prožít, bude pravděpodobně stále pálit.

„Rozhodnutí“ však také vedlo k vytvoření nové NBA, Jamesova mediálního impéria, přepracování jeho vnitřního kruhu, posílení postavení hráčů a vzestupu jednoho z nejmocnějších hlasů ve sportu díky Jamesově odvážné otevřenosti v otázkách rasové a sociální spravedlnosti.

Dvě posledně jmenované – spolu s oněmi čtyřmi MVP, třemi mistrovskými tituly a nespočtem dalších basketbalových ocenění – jsou stejně tak součástí jeho odkazu.

–

Nové masky Cavs na obličej na prodej: Zde si můžete zakoupit masky na obličej s motivem Cleveland Cavaliers, které chrání před koronavirem, včetně jedné masky (14,99 USD) a balíčku tří masek (24,99 USD). Veškerý výtěžek z NBA věnován na charitu.

Další zpravodajství o Cavaliers

Andre Drummond říká, že využije hráčskou opci a zůstane u Cavaliers

Láska odvahy, Sexton vs. Garland a kteří Cavaliers z roku 2016 budou mít vyřazená čísla: Podcast

Chris Fedor hovoří o Cavaliers roku 2016 a dnešku v pondělním ‚More Sports & Les Levine‘

Loveova odvaha, Sexton vs. Garland a kteří Cavaliers roku 2016 budou mít vyřazená čísla: Podcast

Love pokořil cenu Arthura Ashe za odvahu na ESPY, slibuje, že „zůstane hlasitý“, i když mlčení je bezpečnější

Kevin Love věnuje 500 000 dolarů na financování katedry psychologie na UCLA

Měl by být dres Tristana Thompsona vyřazen? A co Kevin Love? Hej, Chrisi!

Darius Garland byl nejhorším hráčem NBA. Měl by dostat propustku za špatnou nováčkovskou sezonu?“

Čtyři roky po mistrovském titulu Cavaliers v NBA, kde jsou nyní?“

Loveova budoucnost a Thompsonův návrat: Bickerstaff je světlým bodem přestavby Cavs – a přišel v ideální čas: Fedor

Hej, Kyrie Irvingu, je pro tebe snadné nevynechat Orlando, ale co ostatní? Pluto

Cavaliers uznávají Juneteenth jako každoroční placený svátek pro celou organizaci

NBA Mock Draft 2020: Kde by mohli v říjnu skončit LaMelo Ball, Anthony Edwards a James Wiseman

Tristan Thompson zůstává u Cavs? Jak je to pravděpodobné

Co bude dál s Collinem Sextonem? ‚Chci se protlačit k tomu All-Star Game‘

NBA Mock Draft 2020: Kde by mohli v říjnu skončit Ball, Edwards a Wiseman