Pokud vám je jméno společnosti povědomé, možná je to díky rizikovému financování ve výši 48 milionů dolarů, které získala za téměř tři roky své existence, nebo díky jejímu ocenění na 150 milionů dolarů. Rizikové fondy přilákala schopnost společnosti Lambda rychle zvyšovat počet studentů prostřednictvím výuky pouze online a školného bez počátečních nákladů, které umožňuje model ISA. Ale nejspíše proto, že jste viděli všudypřítomné reklamy společnosti na Facebooku nebo jste si přečetli některý ze zdánlivě nekonečných tweetů, které o společnosti píší její vedoucí pracovníci, zejména její zakladatelka Austen Allredová. Osobně jsem se o školu začal zajímat poté, co jsem viděl (nyní již smazaný) tweet jednoho z vedoucích pracovníků společnosti Lambda, Trevora McKendricka, ve kterém tvrdil, že „pokud si nemyslíte, že Lambda je společnost v hodnotě nejméně 100 miliard dolarů, nerozumíte americké ekonomice.“
Nemyslím si, že Lambda je společnost v hodnotě 100 miliard dolarů, bez ohledu na to, zda rozumím americké ekonomice. Interní dokumenty společnosti, které Intelligencer získal a prozkoumal, a rozhovory s bývalými zaměstnanci a studenty ukazují, že společnost prodává nepřipraveným studentům neúplné vzdělání, které je poháněno nadsazeným marketingem a zavádějícími, ne-li přímo podvodnými údaji.
Allred, sériový podnikatel z Utahu se zkušenostmi z marketingu, založil Lambdu v roce 2017. Ve své předchozí práci se zabýval převážně „growth hackingem“, což je v žargonu Silicon Valley výraz pro hledání nedoceněných (nebo, méně charitativně, podloudných) způsobů, jak něco prodat. Publikoval také několik článků o podnikání – včetně jednoho s nepříliš příznačným názvem „Úspěšní podnikatelé jsou obvykle lháři“.
2017 byl trochu zvláštní čas na to, aby se pustil do kódovacího tábora. Toto odvětví se rozjelo v roce 2011, kdy byly v módě start-upy a převládajícím ekonomickým narativem té doby bylo, že vysoká nezaměstnanost se částečně vysvětluje „nedostatkem dovedností“, který by mohla vyřešit rekvalifikace. Byla to doba, kdy se psaly články s názvy jako „Proč by se měl každý naučit programovat“ a bootcampy se vrhly na zaplnění této zjevné potřeby. Existovala naděje, že technologie by mohla vyřešit vlastní ekonomickou propast mezi těmi, kdo mají, a těmi, kdo nemají – nebo spíše mezi kódově gramotnými a negramotnými.
Téměř o deset let později bootcampy skončily. Nezaměstnanost klesla a „mezera v dovednostech“ se dostala pod palbu kritiky jako vysvětlení ochablosti trhu práce, zejména nyní, kdy se trh práce napnul. Většina velkých výcvikových táborů byla prodána nebo zavřena, protože nadšení ustoupilo střízlivé ekonomice provozování ziskové školy. Většina, kromě Lambda School.
Lambda School získala finanční prostředky od prestižních institucí ze Silicon Valley, jako je Y Combinator, GV (dříve Google Ventures) a Sound Ventures Ashtona Kutchera. V současné době je její hodnota odhadována na 150 milionů dolarů, což je na společnost, která začala získávat prostředky teprve v srpnu 2017, úctyhodná částka. Bohužel existuje jen velmi málo důkazů o tom, že Lambda je schopna zlepšit se tam, kde jiné boot campy selhaly.
Zaměstnání
Smyslem coding boot campu je samozřejmě pomoci vám získat lepší práci. Tvrzení společnosti Lambda, reprodukované na jejích webových stránkách, že „86 % absolventů školy Lambda je zaměstnáno do 6 měsíců a vydělává více než 50 tisíc dolarů ročně“, je pro studenty pochopitelně atraktivní nabídkou – a hlavním pilířem marketingu společnosti Lambda. Studenti, s nimiž jsem hovořil, potvrdili, že pocit, že je pravděpodobné, že budou schopni získat dobře placenou práci, byl klíčovou součástí rozhodnutí o studiu.
Však investiční memorandum Lambda School z května 2019 – nazvané „Human Capital: The Last Unoptimized Asset Class“ – napsaná pro společnost Y Combinator a získaná časopisem Intelligencer, vypráví zcela jiný příběh. V části, která varuje, že inkaso studentských dluhů se může ukázat jako příliš nízké, se věcně uvádí, že „jsme zhruba na 50 % umístění pro kohorty, které jsou 6 měsíců po ukončení studia“. Nedávný uchazeč o práci ve společnosti Lambda School mi také potvrdil, že vlastní interní čísla společnosti, která byla uchazeči poskytnuta v rámci přijímacího řízení, zřejmě ukazují na zhruba 50procentní nebo nižší míru umístění.
Takže odkud pochází ten údaj 86 %? Lambda uvedla statistiky výsledků absolventů v Radě pro bezúhonnost ve vykazování výsledků (CIRR), dobrovolné obchodní organizaci kódovacích táborů, jejímž účelem je zajistit, aby zúčastněné školy zveřejňovaly pravdivé informace o výsledcích studentů. Allred tuto zprávu často používal k obhajobě své společnosti na internetu. Ale zatímco jiné výcvikové tábory mají více zpráv zahrnujících mnoho kohort studentů, Lambda uvedla statistiky pouze pro svých prvních 71 absolventů – 86 procent z nich, jak škola tvrdí, našlo práci. Sheree Speakmanová, generální ředitelka CIRR, mi řekla, že Lambda neprošla standardním nezávislým auditem jediné zprávy, kterou předložila, a že její komunikace se školou Lambda ohledně dalšího vykazování a auditu zůstala bez odpovědi.
Bývalá ředitelka Lambdy pro kariérní připravenost Sabrina Baezová mi řekla, že umístění první várky studentů Lambdy bylo nesmírně obtížné, zejména kvůli tomu, jak málo rozvinuté byly v té době učební osnovy. Když jsem se jí zeptala na tvrzení Lambdy, že 86 procent jejích prvních absolventů bylo umístěno do šesti měsíců, řekla mi: „Řekla bych, že z těch 71 studentů bylo do šesti měsíců od ukončení studia umístěno pravděpodobně 50-60 procent studentů.“ A dodala, že Allred někdy na Twitteru přeháněl s umístěním studentů – jako příklad uvedla případ, kdy Allredovi řekla, že student možná brzy dostane nabídku, aby později zjistila, že na Twitteru napsal, že student již nabídku dostal.
Sdílení příjmů
Lambda je neobvyklá také tím, že za studium nevybírá školné předem. Její domovská stránka hlásá: „Nedostaneme zaplaceno, dokud to neuděláte vy, takže v tom jedeme společně, od prvního dne výuky až po první den v zaměstnání“. Lambda School je zdarma, ale s hvězdičkou: Pokud chcete školu navštěvovat, podepíšete smlouvu, která říká, že pokud získáte práci v oblasti technologií s platem 50 tisíc dolarů nebo vyšším, musíte Lambda School platit 17 procent ze svého příjmu před zdaněním po dobu dvou let, nebo dokud nesplatíte 30 tisíc dolarů, podle toho, co nastane dříve. Těmto dohodám se říká dohody o sdílení příjmů neboli ISA.
Studenti, se kterými jsem mluvil, potvrdili, že klíčovým faktorem pro to, aby se naučili Lambdě důvěřovat, bylo vědomí, že škola vydělává pouze v případě, že se jim podaří prorazit v technologické kariéře. Půvab spočívá v tom, že nemusíte věřit žádné konkrétní autoritě, pokud jde o to, zda je škola dobrá – Lambda vkládá své peníze tam, kde jsou její ústa.
Jenže studentům není vždy jasné, kdo tyto ISA vlastně vlastní. V loňském roce Lambda navázala spolupráci s Edly, tržištěm ISA, které spoluzaložil bývalý bankéř Merrill Lynch Chris Ricciardi, „dědeček zajištěných dluhových závazků“, a prodávala investorům ISA Lambda. Server Wired v srpnu 2019 uvedl, že „přibližně u poloviny ISA společnost prodává investorům práva na část výnosů; na oplátku dostává předem hotovost“. Allredová na Twitteru toto tvrzení hlasitě popřela a naznačila, že se autor článku spletl. V říjnu na Twitteru napsal: „Nikdy, nikdy nedostáváme za ISA peníze předem.“
Soukromá komunikace s jeho investory však potvrzuje, že Allredovo tvrzení je zcela nepravdivé. Z těchto dokumentů vyplývá, že ještě v srpnu 2018 platil hedgeový fond 10 tisíc dolarů za ISA za nákup poloviny ISA společnosti Lambda School. Allred ve skutečnosti litoval, že nemohl přijmout lepší nabídku od druhého fondu, protože dohoda s prvním fondem byla spojena s dvouletou exkluzivitou. Studenti, se kterými jsem mluvil, o této praxi vůbec nevěděli a byli překvapeni, že Lambda prodává jejich ISA. Tento týden, jak informoval server The Verge, začala společnost Edly na svých webových stránkách odstraňovat odkazy na Lambdu. Tajné dohody o financování školy jsou porušením hlavního slibu, který Lambda dala svým studentům – že Lambda vydělává peníze pouze tehdy, když vydělávají studenti.
Problémy s učebními osnovami
Co kvalita vzdělávání? Vzdělávací model společnosti Lambda stojí na studentech-kontraktorech zvaných Team Leads (TL) – studentech, kteří po dvou měsících vzdělávání odloží další dva měsíce, aby se stali asistenty výuky, jejichž úkolem je zapisovat docházku, kontrolovat ostatní studenty a odpovídat na otázky. Tito studenti-kontraktoři jsou placeni zhruba 13 dolary za hodinu a teprve se učí látku, kterou pak mají za úkol vysvětlit další skupině studentů. Jeden student mi řekl, že nedostal žádné školení o tom, jak být TL, a strávil mnoho hodin vymýšlením osnov a cvičení, aby pomohl ostatním studentům. Jiná studentka, Erica Thompsonová, mi řekla, že TL „jsou najímáni v pátek a začínají v pondělí.“
TL jsou zhruba obdobou instruktorů z řad postgraduálních studentů na univerzitách, ale mají mnohem méně zkušeností s danou látkou. A co hůř, někdy mají za úkol vyplnit díry v učebních plánech začínajících firem. Dva tucty TL byly požádány, aby rychle vytvořily nový učební plán pro výuku React Hooks, nového přírůstku do populární knihovny JavaScriptu. Poté, co se studenti vrhli na splnění tohoto úkolu, vyšlo najevo, že instruktor, který jim projekt zadal, jednal bez schválení. Jejich práce byla vyhozena a rychle nahrazena materiálem zkopírovaným z jiných online výukových programů. Zdá se, že jde o běžnou strategii tvorby učebních plánů Lambda. Jiný student popsal materiál zkopírovaný z populárního kurzu na online vzdělávací platformě Udemy, který byl rozdáván na Slacku jako doplňkový materiál pro studenty s problémy.
Problémy tím nekončí. Jak tento týden uvedly Zoe Schifferová a Megan Farokhmaneshová na serveru Verge, proces zápisu do Lambdy je chaotický a nespolehlivý a učební plán pravděpodobně nepomůže studentům projít ani prvním kolem pohovoru o programování. Pro některé studenty je tato zkušenost takovým zklamáním, že se začali organizovat. Bethany Surberová, mluvčí skupiny studentů zapsaných do programu Lambda UX, se ve skupinovém dopise vedení školy ohradila proti „nestandardním, neorganizovaným nebo zcela chybějícím učebním osnovám, které nám škola Lambda dodala“. Surberová a její skupina se snaží vyjednat zrušení svých ISA.
Měl jsem možnost se Allreda na vše zeptat v jeho kanceláři letos v lednu poté, co mě nesmírně zdvořilý PR pracovník uvedl do malé konferenční místnosti v sanfranciské kanceláři Lambda School. Když Allred přišel a měl na hlavě baseballovou čepici s logem své společnosti, zeptal jsem se ho na rozpor mezi inzerovanou mírou umístění studentů a tím, co hlásil svým investorům. Nejprve mi řekl, že číslo 50 procent v poznámce se vztahuje na „studenta vydělávajícího více než 50 tisíc dolarů“. Když jsem mu připomněl, že jeho marketingové materiály tvrdí, že 86 procent všech absolventů vydělává alespoň tolik, připustil, že některé kohorty studentů měly míru umístění nižší než 50 procent, a naznačil, že vzhledem k tomu, že část memoranda se týkala rizik, „vybereme naše nejnižší číslo.“
Zeptal jsem se na dokumenty, které ukazují, že Lambda přímo prodává ISA, a on mi řekl – v rozporu s dřívějšími tvrzeními na Twitteru – „to byla pravda v počátcích Lambda School, ale dnes to není pravda“. Allred trvá na tom, že v dnešní době škola ISA neprodává, ale „financuje“: „Dostáváme zálohu od investora, která je kryta ISA.“ Ve skutečnosti si Lambda bere půjčku, která je zajištěna ISA studentů, a tuto půjčku musí splácet s dalšími úroky, jakmile více studentů absolvuje a je umístěno. To, zda se to považuje za „prodej“, mi připadá jako nesmyslné sémantické rozlišení: V každém případě škola dostane nějaké peníze předem a investor nese část rizika, že se ISA nevyplatí. A ať tak či onak, studenti Lambda School nevědí, že škola není vůči nim tak motivačně naladěna, jak naznačuje marketing školy.
Co se týče studentů UX, kteří se zorganizovali, aby se pokusili zařídit zrušení ISA, Allred naznačil, že dopis této skupiny byl výsledkem šikany ze strany obzvláště hlasitých stěžovatelů. Místo toho, aby vyjednával se skupinou jako celkem, mi řekl, že nabídl, že si promluví s každým studentem zvlášť – čímž oslabil vyjednávací sílu skupiny – a rozhodne, zda si jejich případ zaslouží zrušení ISA. Z původních 20 signatářů dopisu Lambdě zůstalo 12 studentů, kteří byli ochotni se zavázat ke skupinovému vyjednávání.
Než jsem odešel, zeptal jsem se Allreda na věc, která mě na Lambdě poprvé zaujala: Proč tak často píše na Twitter? Sundal si klobouk a řekl mi, že „vlastně nemá přátele“ a Twitter používá jako způsob, jak mít nějakou sociální interakci. O chvíli později upřesnil, že cítí „povinnost udělat pro studenty všechno, co je v mých silách, a to způsobem, který vůči přátelům prostě necítím.“
Těžko uvěřit této větě. Lži Lambdy týkající se výsledků absolventů, finanční struktury a kvality studijních programů nejsou pouhou hyperbolou, která má podpořit prodej produktu. Skutečná lidská cena znevýhodněných studentů, kterým byl prodán sen o nové kariéře, je značná. Jeden student, se kterým jsem mluvil, vyčerpal poslední zbytky dobré vůle svých přátel a rodiny, aby mohl studovat na Lambdě a vzdát se práce. Erica je bez peněz a jezdí pro Uber, aby si vydělala na živobytí. Studenti bez záchranné sítě zažívají skutečnou finanční bolest z devítiměsíční přestávky v práci, navíc s hrozícím strachem z toho, že jednoho dne budou možná muset Lambdě zaplatit 30 tisíc dolarů.
V poslání Lambdy je přesto jistá ctnost. Technologické a ekonomické změny otevřely nové pracovní příležitosti a mnoho Američanů se zoufale snaží zapojit do odvětví, které slibuje budoucnost. Programovací tábory nabízejí jakési řešení jedné morální hádanky technologie – můžeme vybudovat budoucnost, která neznehodnotí lidi, kteří nám pomohli se sem dostat? Zdá se, že ne prostřednictvím Lambda School.
Ale to tomu nebrání. Lambda pokračuje ve známé strategii růstu za každou cenu. Investoři nyní vlastní 40 procent společnosti a Allred jim nyní musí zajistit návratnost. Z interních dokumentů Lambdy vyplývá, že škola může být zisková, pokud se alespoň jednomu ze čtyř studentů podaří najít práci v oblasti technologií, a že v roce 2020 hodlá přijmout více než 10 000 studentů.
Tento příspěvek byl aktualizován, aby objasnil dohodu hedgeového fondu o koupi smluv o podílu na příjmech Lambda School.