Kurt Waldheim byl jmenován generálním tajemníkem OSN na pětileté funkční období, které začalo 1. ledna 1972. Rada bezpečnosti jeho jmenování doporučila 21. prosince 1971 a Valné shromáždění jej schválilo aklamací následujícího dne.
Generální tajemník se narodil 21. prosince 1918 v Sankt Andra-Wordern u Vídně v Rakousku. V roce 1944 promoval na Vídeňské univerzitě na doktora práv. Je rovněž absolventem vídeňské konzulární akademie.
Pan Waldheim nastoupil do rakouských diplomatických služeb v roce 1945 a v letech 1948-1951 působil jako první tajemník legace v Paříži. V letech 1951-1955 byl vedoucím personálního oddělení ministerstva zahraničních věcí ve Vídni V roce 1955 byl jmenován stálým pozorovatelem Rakouska při OSN a ještě téhož roku se stal vedoucím rakouské mise při přijetí Rakouska do této organizace.
V letech 1956-1960 zastupoval pan Waldheim Rakousko v Kanadě, nejprve jako zplnomocněný ministr a později jako velvyslanec. V letech 1960-1962 byl vedoucím politického oddělení (Západ) rakouského ministerstva zahraničních věcí, následně se stal generálním ředitelem pro politické záležitosti, a to až do června 1964.
V letech 1964-1968 byl pan Waldheim stálým představitelem Rakouska při OSN. V tomto období byl předsedou Výboru pro mírové využívání kosmického prostoru; v roce 1968 byl zvolen předsedou první konference OSN o výzkumu a mírovém využívání kosmického prostoru.
Od ledna 1968 do dubna 1970 byl pan Waldheim spolkovým ministrem zahraničních věcí Rakouska. Po odchodu z vlády byl jednomyslně zvolen předsedou bezpečnostního výboru Mezinárodní agentury pro atomovou energii a v říjnu 1970 se opět stal stálým představitelem Rakouska při OSN, kterým byl až do svého zvolení generálním tajemníkem této organizace.
V dubnu 1971 byl jedním ze dvou kandidátů na spolkového prezidenta Rakouska.
Během prvních tří let svého působení ve funkci generálního tajemníka se pan Waldheim snažil navštěvovat oblasti zvláštního zájmu OSN. V březnu 1972 odcestoval do Jihoafrické republiky a Namibie na základě mandátu, který mu udělila Rada bezpečnosti, aby pomohl nalézt uspokojivé řešení problému Namibie.
Generální tajemník třikrát navštívil Kypr, a to v červnu 1972, srpnu 1973 a srpnu 1974, za účelem jednání s vládními představiteli a inspekce mírových sil OSN na ostrově. Během své návštěvy v srpnu 1974, v důsledku válečných událostí, pan Waldheim zařídil zahájení rozhovorů mezi úřadujícím prezidentem Glafcosem Cleridesem a Raufem Denktašem.
Generální tajemník rovněž podnikl několik cest na Blízký východ v rámci pokračujícího hledání míru v této oblasti. V srpnu 1973 navštívil Sýrii, Libanon, Izrael, Egypt a Jordánsko, v červnu 1974 se setkal s představiteli Libanonu, Sýrie, Izraele, Jordánska a Egypta a v listopadu 1974 se vydal do Sýrie, Izraele a Egypta v souvislosti s prodloužením mandátu Pozorovatelských sil OSN pro odpoutání (UNDOF). Při těchto návštěvách rovněž provedl inspekci mírových operací OSN v oblasti – Organizace OSN pro dohled nad příměřím (UNTSO), Pohotovostních sil OSN (UNEF) a UNDOF.
V únoru 1973 během oficiální cesty na subkontinent jednal generální tajemník s vládami Indie,Pákistánu a Bangladéše o problémech vzniklých válkou mezi Indií a Pákistánem a o způsobech a prostředcích překonání jejích následků. Provedl rovněž inspekci humanitární operace OSN v Bangladéši, největší humanitární operace, která kdy byla uskutečněna pod záštitou OSN.
V únoru a březnu 1974 navštívil generální tajemník řadu zemí v sudánsko-sahelské oblasti Afriky, kde OSN uskutečnila rozsáhlou humanitární operaci na pomoc obětem dlouhotrvajícího sucha.
Generální tajemník rovněž zahájil a vystoupil na řadě významných mezinárodních konferencí svolaných pod záštitou OSN. Patří mezi ně třetí zasedání Konference OSN o obchodu a rozvoji (Santiago, duben 1972), Konference OSN o životním prostředí člověka (Stockholm, červen 1972), Třetí konference OSN o mořském právu (Caracas, červen 1974), Světová konference o populaci (Bukurešť, srpen 1974) a Světová konference o výživě (Řím, listopad 1974).
Generální tajemník se účastnil zasedání Rady bezpečnosti konaných mimo ústředí, a to v Africe (Addis Abeba, leden 1972) a v Latinské Americe (Panama, březen 1973).
Vystoupil a zúčastnil se zasedání Organizace africké jednoty (OAJ) v Rabatu (červen 1972 u příležitosti desátého výročí založení OAJ, v Addis Abebě (květen 1973) a v Mogadišti (červen 1974). Vystoupil také na zasedání Organizace amerických států (OAS) ve Washingtonu (březen 1972).
V únoru 1973 se generální tajemník zúčastnil pařížské mezinárodní konference o Vietnamu; v prosinci téhož roku předsedal první fázi ženevské mírové konference o Blízkém východě.
V červenci 1973 vystoupil Waldheim na konferenci o evropské bezpečnosti a spolupráci v Helsinkách.
Na pozvání příslušných vlád vykonal generální tajemník oficiální návštěvy v řadě zemí Afriky, Asie, Latinské Ameriky, Blízkého východu a Evropy.
Pan Waldheim je ženatý, otec tří dětí a autor díla o rakouské zahraniční politice Rakouský příklad, které vyšlo v němčině,angličtině a francouzštině.
Pan Waldheim zemřel 14. června 2007 ve Vídni ve věku 88 let.
Pan Waldheim zemřel ve věku 88 let.